瓦剌南侵的導火索是貢使事件。正統十四年(公元1449)二月，也先遣使二千余人進貢良馬，詐稱是3000人。總提督王振大為氣憤，認為詐稱貢使人數是蔑視朝廷，下令削減馬價。貢使稱："這是聘禮。"意即也先要娶皇室公主。朝廷答複："沒有許配婚姻。"原來在此之前，也先遣使入貢，厚賄明廷通事官員，通事詳告國內虛實；也先向通事表達通婚意願，通事私下許諾，又不奏報朝廷。也先以為通婚成功，這才以貢馬作為聘禮。也先想不到明廷不僅削減馬價，還拒絕通婚，惱羞成怒之下，遂決意調動兵馬，大規模入寇大同。
土木堡之變經過示意圖秋7月，也先統領強悍的瓦剌騎軍大舉犯邊，勢如破竹。北部邊境告急的十萬火急軍報送達京師，京師一片慌亂。7月8日，也先軍團進入明朝境內，兵鋒甚銳，勢不可擋。明廷大同守軍潰不成軍，塞外一應要隘、城堡陷落，瓦剌軍所向披靡。
火急軍報一日數至，報告城池相繼陷落。在大同、宣府分練京軍的駙馬都尉井源，都督王貴、吳克勤等四位將軍奉命各領京軍一萬人抵禦瓦剌軍。井源統領的京師禁衛軍出發後，王振覺得這是一次大顯自己威風的機會，于是鼓動皇帝親征，順道讓皇帝光臨自己的家鄉，以光耀門庭。23歲的皇帝朱祁鎮並不清楚邊防局勢之嚴重，對王振的見解一貫言聽計從，這次統領數十萬兵馬親臨前線，在皇帝看來是件十分豪邁而且風光的事。于是下令：兩天之內出發。
親征詔書發布後，舉朝文武驚駭，誰也不敢相信皇帝真要親征。然而，還沒等大臣們回過神來，興奮不已的皇帝朱祁鎮接連發出一系列指令，直接調兵遣將，指令禁衛軍護駕北征：太師、英國公張輔，太師、成國公朱勇統領大軍相從；戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜、學士曹鼐、張益等統禁衛軍扈征。整個北征大軍由禁衛軍統帥、內衙總提督王振統領和指揮。
安排妥當，皇帝得王振奏報，50萬(實為30萬)大軍兩日內集齊，正整裝待命。皇帝神采奕奕，當日在王振的護從下，統領30萬禁衛大軍，浩浩蕩蕩出京北征。
行至龍虎台，兵疲將乏，王振下令駐營。大約一鼓時分，風聲驚動了軍士。身體疲憊、內心虛弱的禁衛軍營地大亂，虛驚一場。于是便認為這是不祥的預兆。第二天，大軍繼續北進，出居庸關，過懷來，直至宣府城。連日來風雨大作，本來就毫無斗志的禁衛軍，人心惶惶。兵部尚書鄺埜感到此行凶多吉少，極力請求皇帝回鑾。王振大怒，嚴厲斥責鄺埜，命他與戶部尚書王佐隨大營從行，由侍衛親軍監護。鄺埜時年65歲，又憂又急，加上連日行軍，疲憊不堪，從馬上墜地，差點摔死。大臣們請他留下來醫治傷病，他堅決拒絕，說："皇帝親自北征，我敢托詞有病自便嗎！"大軍進入宣府，瓦剌軍前鋒攻到。朱勇率領禁衛軍前鋒與瓦剌交鋒，結果不是敵人的對手，落得大敗。王振下令禁衛軍精銳軍掠陣，瓦剌軍作出潰退的姿態，實際上是佯裝敗北，意在誘敵深入。皇帝十分興奮，鼓勵王振指揮大軍，北進討伐，直指大同。
青年皇帝朱祁鎮除了親征的狂熱意念外，對于戰爭的知識少得可憐；明代的幾乎傾巢出動的禁衛軍，除了耗用糧草外，戰斗力低得可憐；宦官權臣王振除了抖擻他個人的狂勢外，對于指揮作戰毫不在行；兵部尚書鄺埜除了忠君退卻外，對于戰事別無良策。
還沒有到達大同，糧草已十分匱乏，許多士兵在饑餓、疲勞中倒斃路途。兵部尚書鄺埜再次請求皇帝回師入關，以禁衛軍精兵殿後護駕。王振不理。鄺埜奔到皇帝大帳申奏，被禁衛軍擋住。王振怒罵："腐儒知道什麼是用兵!你再言語就立即撲殺!"鄺埜憂心如焚，一字一句地說道："我為社稷和天下百姓考慮，為他們說話，有什麼可怕?"王振喝令禁衛親軍將鄺埜押出去。鄺埜只得在軍帳中與戶部尚書王佐相對流淚。
8月1日，皇帝朱祁鎮帶著得意的心情進入大同。稍事休息，皇帝和王振便打算出大同繼續北進，掃蕩瓦剌。隨行大臣、將領沒有一個人願意挺進，都面如土灰，一副受到驚嚇的樣子。戶部尚書王佐和墜馬受傷的鄺埜一整日跪在營地草叢中，伏請皇帝回鑾，不能再涉險北征。欽天監的官員看過天象後，憂心忡忡，對王振說："天象發出了警告，不能再往前進。如果出現意外，聖駕遇險，誰能負責?"王振居然理直氣壯地怒喝："如果是這樣，那就是天命!"