小女孩說："叔叔，我出來要錢的事情我媽不知道，我騙她說我在同學家補習功課呢，你千萬別告訴她，她知道了會生氣，還會傷心的，她生病了，動不了。"
司馬達驚問："你媽媽怎麼了？那天我聽醫生說她的病不要緊，就是一般的感冒啊。"
小女孩說："我也不知道，反正那天從醫院回來她就起不來床了，一動渾身都疼。"
司馬達問："沒上醫院看看？"問完了又覺得自己的問題愚蠢，如果能上醫院，小女孩還會在這里乞討嗎？
果然小女孩回答說："媽媽沒錢。"
司馬達的心顫抖了，拉起小女孩說："起來，別在這兒跪著了，領叔叔到你家去。"
小女孩把罐頭瓶里的零錢掏出來裝進了書包，然後拎起了書包，還不忘撿起地上用來裝零錢的罐頭瓶子，做事倒井井有條的。臨上車前女孩又囑咐了司馬達一陣："叔叔，你千萬不要告訴我媽媽啊，我媽媽知道我在外面掙錢，肯定會生氣傷心的。"
司馬達說："叔叔保證不會告訴你媽媽，但是你也要保證今後不再乞討了。"
小女孩遲疑了："我不出來掙錢，媽媽用什麼看病啊？我只有媽媽一個親人，如果媽媽病治不好我可怎麼辦啊？"
司馬達讓小女孩弄得哭笑不得，這孩子真有意思，把乞討定性為"掙錢"。司馬達鄭重其事地告訴小女孩："這不是掙錢，是要錢，掙錢是要靠勞動的。你媽媽的病你就別擔心了，我會負責的。"
小女孩奇怪地問："我媽媽的病叔叔你為什麼要負責呢？你認識媽媽嗎？"
司馬達沒辦法跟她解釋，但是他卻暗暗擔心，八成小女孩媽媽的病就是坐他的空調車坐出來的。那天天氣太熱了，空調車又太冷了，冰火加身，身強體壯的人都難以忍受，別說一個瘦弱、疲憊的婦女了。如果病情嚴重，他自己也難以承擔全部責任，到那個時候就只好把書記洪鍾華也拉上，拉上了洪鍾華，治什麼病都能公費報銷。根據他對洪鍾華的了解，洪鍾華應該不是那種推卸責任的人。上車之後，盡管傍晚的天氣仍然十分炎熱，司馬達還是把車窗搖了下來，沒敢再開空調。
在小女孩的指引下，司馬達來到了城市中心的石頭巷。這里是老城區，城市的管理者們現在把眼光都盯在了那些新開發區，這些老城區的背巷就成了破舊不堪的貧民窟。巷子很窄，汽車無法進去，司馬達只好把車停在巷子口跟著小女孩走。巷子活像一條曲折蜿蜒的腸子，地面鋪著高低不平的青石板，路面坑窪不平，沒有路燈，全靠路兩側老舊建築門窗縫隙偶爾泄漏出來的昏黃燈光照明。兩旁的老舊建築把天空裁成了窄窄的一條，天空看上去活像一條鏽蝕的爛鐵皮。空中密布著零亂的電線、電話線、網線和晾衣繩，仿佛是手藝不好的大蜘蛛織成的爛蛛網。女孩兒在一座磚混結構的老房子狹窄的門道前面停下了步子，再次叮囑司馬達："叔叔，你千萬別告訴我媽媽。"
司馬達故作輕松地承諾："你看你，小小的年紀怎麼這麼啰唆，叔叔已經保證過了，絕對不會不講信用。對了，我還沒顧上問你叫什麼？"
女孩兒說："我姓周，叫小燕，燕子的燕。我媽媽姓李，叫李桂香。"
司馬達告訴她："我姓司馬，叫司馬達。"
周小燕回頭問他："那你們家的老祖先是司馬遷還是司馬懿啊？"
司馬達跟在她後面上樓，老式木質樓梯踩上去咯吱咯吱亂響，活像老年病人沉重的呻吟，仿佛隨時都會承受不了重壓而轟然坍塌下去。司馬達小心翼翼地用腳試探著樓梯磴，深一腳淺一腳地跟著小燕走："可能是也可能不是，就像你姓周不見得就是周文王的親戚一樣。"
周小燕咯咯笑了："司馬叔叔你不懂啊，周文王和周武王都不姓周，那是他們的國號，他們姓姬。"
多虧樓梯道黑暗，不然此時司馬達的臉一定能讓人看到紅成了一塊大柿餅。司馬達說："叔叔確實不懂，叔叔是當兵出身，沒有上過大學。"
周小燕笑嘻嘻地說："這是常識，用不著上大學就知道。"
司馬達誠心誠意地說："小燕批評得對，今後叔叔一定抓緊學習，像小燕一樣好好讀書。小燕，你在學校一定是好學生吧？"
周小燕說了一句所有孩子在大人打聽他們學習情況的時候，用來應付大人的常用詞組："還可以吧。"
兩個人邊說邊爬到四樓，四樓有四個門，小燕家正對樓梯。小燕脖子上掛著鑰匙，鑰匙塞在衣襟里頭，掏出來打開門請司馬達進去。這是一個兩居室，房間和所有擺設的共同特征就是兩個字：破舊。牆壁活像白癜風病人的皮膚，有些地方還有下雨從外牆滲漏的雨漬，像小孩子用過的尿不濕。照明用的是已經可以送進博物館的白熾燈泡，為了節電，最多只有十五瓦，昏黃的燈光似乎壓縮了空間，讓人覺得這套房子空氣稀薄。狹窄的過道停放著一輛破舊的自行車，還有一些破紙箱、爛酸菜缸、煤氣罐等雜物，小燕提醒司馬達："叔叔小心點，別碰著了。"然後沖房間里面喊，"媽，我回來了。"