世界什麼的。只是我們的腦代替眼睛、耳朵，直接看到、聽到由『NERvGear』利用電磁波傳送進來的情報……」
我聳聳肩說著，並像個孩子似地噘起嘴來。
「你這家伙或許已經習慣了。但這可是我第一次體驗『完全潛行』!這真是太厲害了……真的，能生在這個時代真是太好了!」
「你這家伙太誇張了。」
我雖然笑著，但心里也有完全相同的感覺。
「NERvGear。」
就是運作這個⑨VRMMORPG（虛擬實境大規模在線角色扮演游戲）——「Sword Art Online刀劍神域」的游戲機名稱。
而它的構造與上一世代的定點式游戲機完全不同。
與需要平面屏幕裝置與手握控制器這兩個人機接口的舊式游戲機不同，NERvGear的界面只有一種而已。那是將頭部到臉部完全覆蓋住的流線型頭盔。
它的內側埋藏了無數的信號組件，而頭盔則藉由這些組件所產生的複數電場，與使用者的腦部直接連結。使用者不需要使用自己實際的眼睛與耳朵，就能因為機器直接給予腦的視覺皮質區及聽覺皮質區情報，而讓使用者有看到與聽到的感覺。其實除了聽覺與視覺外，觸覺、味覺與嗅覺，也就是所謂的五感，全部都能由NERvGear讀取出來。
將頭盔戴上，並鎖上下顎的固定杆後，只要從嘴里說出開始指令「連結開始」這句話的瞬間，所有噪音都將遠離，視線也由一片黑暗包圍，接著只要穿過從中央出現的七彩光環，就能處于完全由數字檔案所建構起來的世界里。
總而言之。
半年前，在2022年五月發售的這部機器，終于完全將「虛擬實境」給實現了。開發出NERvGear的大型電子機器廠商，將連結至其創造出的假想空間稱為「完全潛行」。
這實在是個相當符合實際狀況的名稱。因為一旦連結後，就真的與現實世界完全隔離。
因為使用者不只是接收假想的五感情報而已——連由腦部向自己身體所發出的命令也會遭到阻斷與回收。
這可以說是為了在虛空間里自由行動所必須的機能。若是腦部對在現實世界的身體所下達的命令依然有效，比如說，完全潛行中的使用者一旦在假想空間內產生了「跑步」這樣的想法，真實世界里的身體也將同時跑動起來並撞上房間的牆壁。
正因為NERvGear會將延髓往肉體發出的命令回收，接著將命令轉變為活動游戲人物的數字訊號，我和克萊因才能在假想戰場上，自由地東奔西跑並且揮舞我們手上的劍。
完全進入游戲當中。
這種體驗給人的沖擊性，讓包含我在內的許多游戲玩家深深為之著迷。幾乎足以確定自己不會再回到觸碰屏幕、或感應條程度的接口去了。
我對眺望著隨風擺動的草原以及遠方城壁，而感動到眼眶濕潤的克萊因問道：
「那這套『SAO』也是你第一次玩的NERvGear游戲嗎?」
克萊因那張猶如戰國時代年輕武士的威風臉孔轉向我之後，「嗯」一聲點了一下頭。
他面露認真表情時，的確帥到能在時代劇里扮演主角。但是這個外表當然不是他在現實中的容貌，這是從零開始微調了許多不同參數後，創造出來的游戲角色。
當然，我的角色也同樣帥到讓人有點不好意思，他具備有如同奇幻冒險動畫里的主角一般的容貌。
克萊因用他那應該也與現實世界里不同，強而有力的美聲繼續說道：
⑧ьοｏｋ。соm
「說起來，應該是買了『SAO』後，才趕快去買了游戲機。因為第一批出貨量只有一萬套而已，我可以算很幸運了。嗯……不過說到幸運，抽中SAO封閉測試玩家的你，可以說比我還要幸運十倍才是。那應該只限定一千人而已吧!」
「嗯、嗯，應該是吧。」
由于一直被盯著看，我不由得搔了搔頭。
到現在我還是無法忘記，當看見各大媒體強力報導出「Sword Art Online刀劍神域」這個游戲名稱時，我所感覺到的那種興奮與狂熱感。
NERvGear雖然實現了完全潛行這種新世代游戲環境，但是對應這種嶄新機械構造的游戲軟體卻都不怎麼有趣。每一款都是小而精美的解謎、教育、環境系的游戲，像我這樣的游戲中毒者，對這種情況可說累積了相當多的不滿。
NERvGear能創造真正的假想世界。
但是，創造出來的卻只是走個一百公尺就會碰到牆壁的狹小世界，那根本就是本末倒置嘛。從機體發售開始，就夢想能夠進入游戲世界的我以及其它游戲狂們，會開始期待某種類型的游戲，也是理所當然的。
我們期待的當然就是對應網絡連線的游戲——而且是有數千、數萬的玩家同時上線，培育自己的分身來戰斗、生活的在線角色扮演游戲。
在期待與渴望已經達到臨界點時，游戲公司充滿信心發表的，就是這款稱為世界首次出現的游戲種類，虛擬實境在線游戲「Sword Art Online刀劍神域」了。
游戲的舞台是擁有一百層樓的巨大浮游城堡。
每層里面都有草原、森林、街道，甚至連城鎮都有，而玩家們只能靠著自己手上的武器來闖蕩這些樓層，找出通往上層的階梯並打倒強力守護獸，努力往城堡的頂樓邁進。
這款游戲大膽地把奇幻冒險在線游戲里，一向被認為是必須要素的「魔法」給排除，將其取而代之的是「劍技」這個被設定成接近無限數量的必殺技。之所以會這麼做，是因為想讓玩家運用自己的身體，以自己的劍來戰斗，令玩家能夠體驗到完全潛行環境的最大魅力。
除了戰斗用技能外，也有冶煉或是皮革工藝、裁縫等制造系，還有釣魚或者烹飪、音樂這些日常系等多種技能，玩家們在廣大的區域里面不只是冒險，還能像文字所描述的一樣，在里面「生活」。按照個人的意願與努力，也可以在里面買下自己專屬的房子，然後過著耕田牧羊的生活。
這些情報陸續被發表出來，游戲玩家們的狂熱程度也跟著水漲船高。
僅限千人的封閉測試玩家，也就是正式開始服務前的營運測試參加者的募集，就有將近當時NERvGear販賣台數一半的十萬人參加。我能夠通過那道窄門順利被抽中，只能說真的是僥幸。更棒的是，封閉測試玩家還能得到正式版的優先購買權這個禮物。
兩個月的測試期間，每一天對我來說都是如夢似幻般的日子。在學校的時候，也是不斷想著技能構成以及裝備道具的事情，一放學就馬上沖回家，一直潛行到快天亮為止。轉眼之間，封閉測試期間便結束了，當培育的角色被重置的那一天，我感受到彷佛被人奪走了半個自己般的失落感。
接著時間終于來到今天——2022年十一月六日，星期日。
下午一點，一切准備妥當的「Sword Art Online刀劍神域」正式開始營運。
當然我也是在三十分鍾前就准備好，時間一到便一秒不差地准時登入游戲。從服務器狀況看來，在線人數瞬間就超過了九千五百人。換句話說，其它能買到游戲的幸運兒應該也跟我的情況差不多。從每家大型購物網站的首批出貨量，都在幾秒鍾內全部銷售完畢，還有人為了昨天的店面販賣，從三天前就熬夜排隊甚至鬧成新聞這幾點來看，就可以知道，買到游戲的人幾乎百分之百都是網絡游戲的重度中毒者。
這種在線游戲狂熱分子的模樣，也在這個名叫克萊因的男人身上忠實地表現出來。
當我一登入SAO，並且再度踏上了「起始之城鎮」那令人懷念的石板路後，馬上就朝著位于複雜小路里頭的便宜武器店跑去。克萊因可能是從我那毫不拖泥帶水、直接往前沖刺的模樣，推測出我應該是封閉測試玩家。在叫住我之後，就馬上對我做出「稍微帶我一下嘛!」這樣的要求。
這種才初次見面，就理所當然地要人家帶他的厚臉皮程度，讓我不由得感到相當佩服，只好順勢回答出「哦，哦。那……要去武器店嗎?」這種像導覽NPC才會說的話，之後更直接與他組隊，並且在練功區里面教導他戰斗的初步方法，一直到現在——這就是我們兩個認識的經過。
老實說，我在游戲世界里也跟在現實世界的
⑻bｏОk．ｃΟм