一個人住，你呢?」
稍微猶豫了一下，我還是老實地回答：
「……跟我媽媽和妹妹，總共三個人。所以，如果我在吃飯的時間沒有下去，應該就會被強制解除潛行了……」
「哦?桐、桐人的妹妹幾歲?」
我把眼睛突然發亮，探出身子的克萊因從頭用力推了回去。
「現在這種狀況你還這麼有閑情逸致。我妹是運動社團的，而且最討厭游戲了，像我們這種人跟她完全不會有交集。比起那種事……」
為了趕快改變話題，我把右手大大伸展開來說道：
「你不覺得……有點不太對勁嗎?」
「臭蟲這種東西本來就是不太對勁了。」
「這可不光是臭蟲那麼簡單的事。發生『無法登出』這種事，可是攸關今後游戲營運的大問題啊。實際上我們待在這里的這段時間，你的披薩正逐漸變冷，這也算是造成現實世界里金錢上的損失對吧?」
「…………冷掉的披薩比不黏的納豆還要難吃啊…………」
不理會克萊因這種莫名其妙的呻吟，我接著說道：
「這種狀況的話，營運公司不管怎麼樣都應該先把服務器停下來，然後把所有的玩家強制斷線才對。但是……從我們注意到這個臭蟲到現在已經過了十五分鍾了，別說是斷線，營運公司連個相關公告都沒有，這實在是太奇怪了。」
「唔，聽你這麼一說，的確是這樣。」
克萊因好不容易出現了比較認真的表情，開始用力搓著自己的下巴。他的頭巾被高挺的鼻粱向上推，在臉上形成一片陰影，而他那細長的眼睛正在陰影底下發出銳利的光芒。
如果把這個游戲的賬號砍掉，我們就不會再相遇了吧!但我們兩個人的分身現在卻在虛幻世界里，討論關于現實世界的事情，這實在讓我感到有些不習慣。另一方面克萊因繼續說：
「……SAO的開發營運公司『ARGUS』，是以重視玩家權益出名的游戲廠商對吧!就因為他們值得信賴，所以就算第一次推出線上游戲，仍然造成大家的搶購。然而第一天就搞出這麼大的問題，這根本就是自砸招牌嘛!」
「你說的沒錯。而且SAO還是這類虛擬實境在線游戲的先驅，如果現在就發生問題，這類型的游戲或許就會被禁止了也說不定。」
我和克萊因兩個人虛構的臉孔面面相覷，同時低聲歎了口氣。
艾恩葛朗特的四季是依據現實世界來演變。所以現在也與現實世界一樣剛剛進入冬天。
我深深地吸了一口假想的干冷空氣後，一邊感受著肺里假想的空氣一邊把視線往上移。
數百公尺的遙遠上空，第二層的底部被一片紫色云霧給籠罩著。用眼睛順著它凹凹凸凸的平面一路看過去，可以看見遙遠的彼方有一座巨大的塔——也就是往上層的通道「迷宮區」聳立著，同時也可以看見它連結著最外圈的開口部分。
時間已經超過五點半，我瞇起眼睛窺看被夕陽染成一片赤紅的天空。斜射的太陽光讓廣闊的草原閃耀著金色光芒，即使現在身處異常狀況，我依然因這美麗的假想世界而感動得說不出話來。
但在這之後。
這個世界卻永遠失去了它原本的面貌。
突然，「叮當——叮當——」這種像鍾聲——或者說像警報的聲音響了起來，我跟克萊因兩個人都嚇了一跳。
「什麼……」
「怎麼回事?」
我們兩個同時大叫然後看向對方，接著瞪大了自己的眼睛。
因為我與克萊因的身體整個被藍色的光柱給包圍起來。透過這層藍色的膜向外看去，只見到草原的景色漸漸淡去。
像這種現象，我在封閉測試的時候也經曆過好幾次。這是使用場地移動道具之後的「轉移」。但是我現在沒有握著道具，也沒有念出指令。就算是營運公司所發動的轉移好了，為什麼沒有任何的公告?
一想到這里，包圍我身體的光線變得更加強烈，讓我沒有辦法看見任何東西。
隨著藍色的光輝逐漸變淡，我又可以看見周圍的景色。但我已經不是身處在夕陽照耀下的草原了。
現在可以看見的，是一片廣大的石板地面、環繞四周的行道樹，以及瀟灑中世紀風味的街道。在前方遠處，還有一座發出黑色光芒的巨大宮殿。
⑻ＢＯｏК。CＯм
毫無疑問，這里就是游戲開始地點「起始之城鎮」的中央廣場。
我與在旁邊張大了嘴巴的克萊因先是面面相覷，接著兩個人同時來回望著將四周擠得滿滿的人群。
看到這群眉清目秀的男女，以及他們身上各式各樣的裝備、發色，就可以確定他們跟我一樣都是SAO的玩家。看起來人數有數千——應該說將近一萬人。目前游戲里的全部玩家，可能都跟我和克萊因一樣，被轉移到這個廣場來了。
數秒鍾之間，人群因為搞不清楚狀況而沉默，接著開始慌張地看著周圍的環境。
不久之後，各個地方開始傳出吵雜的聲音，而且音量逐漸變大。耳朵里不斷聽見「到底怎麼回事?」「這樣就可以登出了嗎?」「快點讓我登出啊!」這樣的話。
過了一陣子，群眾的吵雜聲開始帶有焦躁的氣氛，也開始可以聽見「別開玩笑了!」「GM給我出來!」這樣怒吼的聲音。
忽然間……
有人的叫聲壓下這些吵雜的聲音。
「啊……看上面!」
我和克萊因反射性地往上看。接著，就看見了一種奇妙的景象。
在一百公尺上空，也就是第二層底部，染上了一層鮮紅色棋盤狀的花紋。
仔細一看，就可以發現花紋是由兩個英文單字交互排列而形成。至于那兩個由鮮紅色字型所寫成的單字，則是【Warning】以及【System Announcement】。
一時間感到相當驚訝的我，在看見單字之後，心里想著「啊啊，營運公司的公告終于來了」而松了一口氣。這時廣場里的喧擾聲也平息下來，感覺上每個人都豎起耳朵准備聽取公告的內容。
但是，接下來的現象卻狠狠地背叛了我的預料。
覆蓋整個天空的紅色圖樣，它的中央部分就像一滴相當濃稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液並沒有滴落地面，而是突然在半空中改變了形狀。
出現在那里的，是一個身高將近有二十公尺，身穿深紅色斗篷的巨人。
不，這麼說又有點不正確。因為我們是從下面往上看，所以應該可以看到拉得非常低的帽子里的臉孔——但是那個部位沒有臉孔，整個是一片空洞，甚至可以清楚看見帽子內部以及邊緣的縫線部分。而下垂的長長下襬里面，也同樣只是一片微微的黑暗。
我曾經見過這樣的斗篷。那是封閉測試時，由ARGUS社員所擔任的GM一定會穿著的服裝。但在當時，男性GM一定是長得像魔法師、留著一臉長胡子的老人；女性的話，斗篷底下一定是戴著眼鏡的女性角色。現在可能是因為發生什麼問題而沒有辦法創造出角色，所以至少先讓斗篷出現，但深紅色斗篷底下一片空蕩蕩，讓我有種說不出的不安感。
周圍無數的玩家應該跟我有同樣的感覺吧。因為到處可以聽見「那是GM嗎?」「為什麼沒有臉呢?」這樣的聲音。
這時候，仿佛是要制止這些聲音般，斗篷的右邊袖管忽然動了起來。
從擴大的袖口里，可以見到純白色的手套。但是袖子和手套很明顯也是互相分開，完全看不見有肉體的部分。
接著左邊的袖子也慢慢舉起。在一萬名玩家的頭上，空的白色手套往左右張開，感覺像無臉人正在張開自己的嘴，然後馬上就有男子低沉又通徹的聲音從遙遠的上方傳來。
插圖021
「各位玩家，歡迎來到我的世界。」
我一時無法理解它所說的話。
什麼叫「我的世界」?如果那件紅色斗篷是營運公司的GM，那他的確像神一樣，擁有操縱這個世界的權限，但像這種大家早就知道的事，現在根本沒有必要再提出來。
我跟克萊因啞口無言地對望，這時候紅色斗篷緩緩放下雙手，而它說的話也繼續傳進我們耳里。
「我的名字是茅場晶彥。是現在唯一能控制這個世界的人。」
由于實在太過驚訝，我的分身，甚至可能連我真實的身體也一起被嗆到了。
茅場——晶彥!
我知道這個名字。怎麼可能沒聽過。
幾年前，ARGUS還只是為數眾多的弱小游戲開發公司當中的其中一家而已，如今能夠發展到被業界稱為最大游戲開發公
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