司，原動力就是來自于這位年輕的天才游戲設計師兼量子物理學者。
他不但是SAO這款游戲的開發制作人，同時也是NERvGear這套設備的基礎設計者。
對于身為一個游戲迷的我來說，茅場是令人非常憧憬的對象。只要是有關于他報導的雜志，我一定會買，為數稀少的訪談也重複讀到幾乎可以背誦的地步。光是聽到剛剛簡短的聲音，我的腦海里面就自動浮現經常穿著白衣的茅場那張聰明臉孔。
只不過，到目前為止都只居身幕後，極力避免出現在媒體上，當然也應該從沒擔任過GM這種角色的他——為什麼會做出這種事?
整個人僵硬的我，努力運轉自己快要停止的思考，希望能夠盡可能掌握現在的狀況。但是從空洞斗篷下面傳出來的話，就像是在嘲笑努力想要理解狀況的我一樣。
「我想各位玩家應該都已經注意到，登出按鈕從主要選單畫面里消失的情況。但這並不是游戲有什麼問題。我再重複一遍。這不是游戲有問題，而是『Sword Art Online刀劍神域』本來的版本。」
「本……本來的版本?」
克萊因沙啞地低聲說道。茅場像是要切斷他的話似的，繼續用低沉的聲音流暢地宣布：
「從今之後，各位在到達這座城堡的頂端之前，將無法自己登出這個游戲。」
我沒辦法馬上理解「這座城堡」這句話的意思。在這座起始之城鎮里，究竟什麼地方有城堡存在呢?
但是，茅場接下來所說的話，一瞬間就將我的疑惑一掃而空了。
「……此外，沒有辦法靠外部的人來停止或者解除NERvGear的運作。如果有人嘗試這麼做的話——」
短暫的沉默。
接下來的這一段話，就在一萬人屏住呼吸的沉重寂靜里，慢慢地說了出來：
「——NERvGear的信號組件發出的微波將破壞各位的腦，停止各位的生命活動。」
整整好幾秒的時間，我與克萊因都帶著呆滯的表情對看。
雖然我的腦部似乎拒絕去理解那段話的意思。但是茅場非常簡潔的宣言，卻以凶暴的硬度與密度直接從頭到腳將我貫穿過去。
將腦部破壞。
也就是將人殺害的意思。
將NERvGear的電源切斷，或者解開固定鎖准備將它從頭上拿下來的話，裝戴NERvGear的使用者將會被殺害，茅場的宣言就是這樣。
從人群的各個地方傳出了騷動的聲音。但還沒有大聲喊叫或是暴動的人出現。我想是因為包含我在內的眾人，都尚未或者是拒絕理解茅場所說的話。
克萊因的右手慢慢地舉了起來，似乎是想抓住應該存在于現實世界里的頭盔，同時也發出了干笑的聲音。
「哈哈……那家伙在說什麼啊。這根本不可能。這種事根本不可能辦到嘛。NERvGear……只不過是游戲機而已。怎麼可能做到……破壞腦部這種事。你說是吧!桐人!」
他的聲音在說到後半段時已經沙啞。而就算他再怎麼凝視著我，我也沒有辦法點頭同意他所說的話。
NERvGear是藉由埋藏在內部的無數信號組件，來發出微弱的電磁波給予腦細胞做某種事情時的擬似感覺。
確實可以說是走在時代最尖端的超科技。但其實與它的原理完全相同的家電制品，日本的所有家庭都早在四十年前就已經接受了。那也就是——微波爐。
只要有充分的輸出功率，NERvGear的確有可能讓我們腦細胞中的水分產生震動，接著藉由摩擦生熱來將我們的腦部蒸熟。但是……
「……原理上來說並不是不可能……但是我想這一定只是嚇唬人的而已。因為只要把NERvGear的電源線拔掉，它就無法發出那麼高功率的電磁波了。只要它沒有內藏大容量的電池在里面……的話…………」
克萊因應該已經察覺到我說到一半就沒辦法再說下去的理由了。
這個高個子的美男子用空洞表情呻吟般說道：
「的確……有內藏電池。聽說是占頭盔三成重量的充電電池。但這根本沒道理嘛!如果忽然停電的話怎麼辦!」
說到這里，茅場仿佛聽見克萊因說的話似的，從上空繼續傳來他的聲音：
⑧ьОOК。СΟм
「更具體來說，外部電源切斷十分鍾以上、網絡斷線兩小時以上、嘗試破壞NERvGear本體或是解除固定鎖——只有在上述這幾個條件下，腦部破壞程序才會執行。而這些條件，都已經透過本公司以及媒體在外面的世界發表出去了。順帶一提，現在這個時間點上，已經有不少玩家的家人朋友，無視我們的警告，嘗試強制解除NERvGear，而結果就是……」
大聲響起的金屬性聲音講到這個地方，稍微吸了口氣。
「——很遺憾，目前已有兩百一十三名玩家，永遠從現實世界及艾恩葛朗特里退場了。」
不知道從什麼地方響起唯一的一聲悲鳴。除此之外，四周圍大多數的玩家不是不能相信，就是不願去相信這個事實，臉上只浮現些許笑容或是呈現恍神狀態。
我的腦部也依然拒絕接受茅場所說的話。但是身體卻率先背叛了自己，我的腳忽然開始發起抖來。
因為膝蓋發抖使得我在往後倒退了幾步後，好不容易撐住自己才沒倒下。而克萊因則是一臉虛脫的表情，整個人一屁股坐到地上去了。
已經有兩百一十三名玩家……
這句話不斷地在我耳朵深處重複播放著。
如果茅場所言屬實——那現在這個時間點，已經有超過兩百人喪生了嗎?
這里面一定也有跟我一樣是封閉測試的玩家吧。說不定還有我曾聽過角色名稱，或看過角色臉孔的玩家呢。NERvGear已經把這些人的腦給燒了——茅場的意思是這些人已經死了?
「我才不信……我才不信呢。」
跌坐在石板地面上的克萊因啞著嗓子說道：
「只是嚇唬人的吧。這種事不可能辦得到。別在那邊啰哩八嗦了，趕快把我弄出去啊。我沒那麼閑可以陪你在這邊玩。沒錯……這一切全都是游戲的活動吧。是為了游戲開場所做的表演對吧。沒錯吧。」
我的腦袋深處也不斷吶喊著跟克萊因相同的話。
但是，就像要消滅包含我在內所有玩家的希望一樣，茅場那種像在宣布工作事項般的廣播，又再度開始了。
「各位沒有必要擔心放在現實世界里的身體。現在所有的電視、廣播、網絡媒體都不斷重複報導著這個狀況，以及有多數犧牲者出現的情形。所以各位頭上的NERvGear被強制拆下來的危險性，可以說已經降到相當低的程度了。今後，各位在現實世界里的身體，應該會在戴著NERvGear下的兩小時斷線緩沖時間里，搬送到醫院或是其它的設施，然後加以慎重地看護才對。希望各位可以安心……把精神放在攻略游戲上就可以了。」
「什…………」
到這個地步我終于也忍不住了，從嘴里爆發出尖銳的叫聲。
「到底在說些什麼!居然要我們專心攻略游戲?在不能登出的情況之下，還能放心地玩游戲嗎?」
狠狠瞪著飄浮在上一層底端附近的巨大紅色斗篷，我繼續吼道：
「這根本已經不能算是游戲了!」
結果，茅場晶彥像是又聽到我的話般，繼續用他那沒有抑揚頓挫的聲音平穩地宣布：
「但是，希望大家要特別注意。對各位而言，『Sword Art Online刀劍神域』已經不再只是游戲，而是另一個現實世界。今後……游戲中將取消所有複活的機能。所以當HP變成零的瞬間，各位的角色將永遠消滅，同時……」
我可以完全預測出他接下來要說的話。
「各位的腦將被NERvGear給破壞。」
一瞬間，有股想要大笑的沖動由腹部深處往上湧，但我拚命忍耐下來。
現在，我視線的左上角有一條發著藍光的細長橫線。仔細一看，上面重疊顯示342／342的數字。
Hit Point。生命的殘值。
當它變成零的瞬間，我將會真正地死去——根據茅場所說的，會因為腦部被微波給烤熟而馬上死亡。
這的確是個游戲。是個真正攸關生死的游戲。也就是，死亡游戲。
我在為期兩個月的SAO封閉測試當中大概已經死了上百遍，每次都會伴隨著令人感到不愉快的笑聲，在位于廣場北方的宮殿「黑鐵宮」複活，再次投身
８Ьｏｏｋ．Coм