于戰場。
所謂的RPG就是這麼回事。它是種不斷死亡、藉由獲取經驗值來提升自己技能的游戲。現在竟然說沒辦法複活?而且一旦死亡了就會真的失去生命?更誇張的是——還不能夠主動停止這個游戲?
「……真是太蠢了。」
我低聲呻吟。
在這種條件之下，會有人想跑去危險區域嗎?所有玩家一定都會躲在安全街道區里面。
但是，對方就像能不斷看透我以及全部玩家的想法似的，又發出了新的宣告：
「能夠將各位從這個游戲里解放出來的條件就只有一個。就是我剛剛提過，到達艾恩葛朗特的最高層，也就是第一百層，然後打倒在那邊等待的最終魔王。我保證在那個瞬間，存活下來的全部玩家都可以安全地登出游戲。」
一萬名玩家全部沉默了下來。
現在我終于能夠了解到，一開始茅場所說的「到達這座城堡的頂端」的真正意思為何了。
這座城堡，指的就是——把我們吞噬在最下層，而上面還有九十九層、持續飄浮在空中的巨大浮游城堡，艾恩葛朗特。
「全破……要到第一百層?」
克萊因忽然吼了起來，迅速站起身，右拳朝著天空舉了上去。
「怎、怎麼可能辦得到嘛!聽說封測的時候就很難攻上去了!」
克萊因說的沒錯。一千人參加的SAO封閉測試，在為期兩個月的時間里，也僅僅只攻略了六個樓層而已。如今的正式上線，則大約有一萬名玩家潛行在游戲里，但只靠這些人要攻略到一百層，究竟得花上多久的時間?
我想被集合在這個現場的所有玩家，應該都在考慮這無解的問題吧。籠罩在現場的寂靜，沒多久便被低聲的喧囂給淹沒了。但是傳出的喧囂中幾乎聽不見恐怖或是絕望的聲音。
我想大部分的玩家應該都還沒辦法判斷，究竟現在的狀況是「真正的危機」，或者只是「開幕活動里多余的演出」而已。這是因為茅場所說的話實在太過于恐怖，所以反而沒有什麼真實感。
我抬頭仰望天空，直瞪著那空蕩蕩的斗篷看，努力地想要把思緒和目前的狀況整合起來。
現在我已經沒辦法登出這個游戲。沒有辦法回到現實世界里自己的房間，也沒辦法回歸自己原本的生活。得有人打倒這座浮游城堡頂端的大魔王，我們才能回到屬于我們的日常生活。而在那之前只要有任何一次HP變成零——我就會死亡。真正的死亡將降臨在我身上，我這個人將永遠消失在這個世上。
但是……
不論我再怎麼努力，也沒辦法把這些情報當成事實。五、六個小時前，我還吃著母親做的午飯，跟妹妹說了幾句話後才上樓。
我沒辦法回到那個地方了?這真是現實的狀況嗎?
這時候，思考永遠比我和其它玩家快上一步的紅色斗篷，輕飄飄地動了一下右手，用不帶有任何感情的聲音公布：
「最後，來讓大家看看這個世界對你們來說，已經是唯一現實的證據。在各位的道具欄里面有我准備好的禮物。請大家看一下。」
一聽到這里，我右手的兩根手指幾乎自動地往正下方揮去。周圍的玩家也都跟我做出同樣的動作，廣場上響起一連串的電子鈴聲效果。
從浮現的主要選單上敲了一下道具欄的卷標後，顯示出的持有道具表最上面，有茅場所說的禮物。
道具名稱是——「手持小鏡子」。
心里一邊想著為什麼要送我們這種東西，一邊點了一下那個名字，從浮現出來的窗口那里選擇了實體化的按鈕。伴隨著發亮的效果音，馬上就出現了一面小小的四角形鏡子。
戰戰兢兢地將它拿到手上，但卻什麼事都沒發生。鏡子里所照的，只是我苦心創造出來，有著勇者臉孔的角色而已。
我一邊覺得奇怪，一邊往站在旁邊的克萊因看了一下。發現那個有著剛毅容貌的武士，也跟我一樣右手拿著鏡子，臉上出現呆滯的表情。
這個時候——
克萊因與周圍的玩家忽然被白色的光線籠罩起來。而在這同時，我自己也同樣被白光所包圍，眼里所見盡是一片蒼白。
僅僅兩、三秒的時間，光線便消失了，原本的景色再度出現在眼前……
不對。
現在在我面前的不是克萊因那熟悉的臉孔。
板金連結起來的鎧甲、低俗圖案的頭巾以及怒發沖天的紅色頭發都跟原來一樣。但只有臉變成另外一個人的樣子。原本細長的眼睛，變成一雙凹陷的銅鈴大眼。細直的鼻子成了長長的鷹勾鼻。而且臉頰和下巴還留著胡渣。如果說原本的角色是爽朗的年輕武士的話，那現在的樣子就像是戰敗的武士——或者可以說是山賊。
我完全忘記現在的狀況，只是呆呆地嚅囁道：
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「你……是誰?」
結果，眼前的這個男人也問了跟我相同的問題：
「喂……你這家伙是誰啊?」
這一瞬間，一種預感閃過我的心頭，我也同時了解了茅場的禮物「手持小鏡子」究竟是怎麼回事了。
我迅速地舉起鏡子，瞪大眼睛往鏡子里面看去，而鏡子里面出現的……
是留著一頭很普通的黑發，長長的瀏海下有一雙柔弱的眼睛，穿著便服跟妹妹一起出去的話，到現在還常被誤認為是姐妹的細長臉孔。
幾秒之前「桐人」所擁有，如同勇者般堅強的面孔已經不知道消失到哪去了。出現在鏡子里的——
是我非常不喜歡的，現實世界里真正的臉孔。
「嗚哦……這不就是我嘛……」
旁邊跟我一樣看著鏡子的克萊因大吃一驚。
我們兩個再度對看，同一時間叫了起來：
「你是克萊因?」「你就是桐人?」
兩個人發出的聲音都因為語音效果停止，而與原本的聲調產生了明顯的變化，但這時候已經沒有多余的心力去注意這種事情了。
插圖028
鏡子從我們兩人的手上掉落到地面後，隨著細微的破碎聲消失了。
重新看了一下四周，可以發現，那些幾十秒前還長得一副像在奇幻冒險游戲里出現的俊男美女相貌的人，全都不見了。取而代之的，是像把游戲展覽會場里眾多的客人聚集起來，然後讓他們穿上盔甲的一群真實世界里的年輕人。更恐怖的是，男女比例產生了相當大的變化。
到底為什麼會發生這種事呢。我與克萊因以及周圍全部的玩家們，都從自己創造的角色變成真實世界里的模樣了。雖然仍是由多邊形材質所構成，細微的地方多少還是有點奇怪，但仍然可以說是相當了不起的模擬程度。簡直就像在我們臉部施加了立體掃描一樣。
掃描——
「……原來如此!」
我抬起頭看著克萊因，從嘴里擠出細微的聲音道：
「NERvGear以高密度的信號組件將使用者從頭到臉完全覆蓋住。也就是說不只是腦部，它連臉部的表面形狀也能完全掌握……」
「但、但是，像身高和……體重這些資料呢。」
克萊因一面用更細微的聲音回答，一面瞄著四周圍的環境。
周圍啞然失聲地看著自己與其它人容貌的玩家們，平均身高顯然比「變化」之前降低了不少。我為了防止視點的高度差異造成動作上的妨礙，所以把角色身高設定跟真實世界里的身高一樣，這點我想克萊因應該也跟我有相同的想法才對。但是其它大多數的玩家，應該都設定比現實世界里的身高高出十幾二十公分吧。
還不只如此，身材橫向發展的平均值也著實上升了不少。但是這些方面的信息，只限戴在頭上的NERvGear應該沒有辦法掃描出來才對。
但克萊因馬上就解答了這個疑惑。
「啊……等等。因為我昨天才剛買了NERvGear，所以還記得很清楚。第一次戴上頭盔時的設定程序里，不是有個叫做……測定器調整什麼的，要我們到處碰自己的身體嗎。可能就是靠那個來……?」
「啊，嗯嗯……對了，一定就是這麼回事……」
所謂的測定器調整，就是為了重現著裝者的身體表面感覺而進行測量，以「手要移動到什麼樣的程度才能碰到自己身體」的動作掌握基准值的工作。這也等于把自己真正的體格數據，在NERvGear里面檔案化。
所以在這個SAO世界里，要把全部玩家的分身完全轉變成真實世界相貌的多邊形角色，的確是辦得到的事。
而這麼做的動機可以說是再清楚不過了。
「現實……」
我嘴里低聲說了這麼一句話。
「那家伙剛剛說了，
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