這就是現實。這個多邊形的角色以及……被數值化的生命值都是我們真實的肉體，也是我們的生命。茅場就是為了強制讓我們了解這一點，才會重現我們在現實世界里的容貌和體格……」
「但是……但是呢，桐人……」
克萊因使勁搔著自己的頭，頭巾底下的大眼睛發著光大聲吼著：
「為什麼?他到底為什麼要這麼做…………?」
我沒有回答他的問題，只是用手指了指上面後說：
「再等一下吧。反正他馬上就會回答了吧。」
茅場果然沒背叛我的預測。幾秒之後，染成血紅色的天空傳來了可稱為莊嚴的聲音：
「各位現在心里一定會想為什麼。為什麼——SAO以及NERvGear的開發者茅場晶彥要這麼做?這是大規模的恐怖行動嗎?或者是為了贖金而犯下的綁票案呢?」
先前語調完全不帶任何感情的茅場，這時候的聲音卻帶有某種情感。雖然場合不對，但我心里還是忽然浮現出「憧憬」這兩個字。明知應該不是這麼想的時候才對。
「這些都不是我的目的。甚至可以說，我如今已經沒有任何目的或理由了。要說為什麼的話……那是因為對我而言，這個狀況就是最終目的。創造出這個世界並觀賞它，我就是為了這個目的才會發明NERvGear，並創造出SAO。而現在，我的所有目的都達成了。」
持續了一段短暫的時間後，茅場那回複成無機質的聲音響了起來。
「……『Sword Art Online刀劍神域』正式營運的游戲說明就到此為止。各位玩家——祝你們好運。」
最後的一句話殘留了一些回音便消失了。
鮮紅色的巨大斗篷無聲無息地上升，從帽子尖端部分開始，仿佛溶化般逐漸與覆蓋住整個天空的系統訊息同化。
它的肩膀、胸膛以及四肢慢慢沉入血紅色的水面，最後只留下一個波紋擴散開來。接著，布滿整片天空的訊息又跟出現時一樣，突然消失了。
吹過廣場上空的風聲以及由NPC樂團所演奏，城鎮街道上的BGM由遠方逐漸靠近，平穩地觸動著我們的聽覺。
游戲再度恢複成原本的模樣。而唯一的變化，就是游戲的某些規則有了改變。
緊接著——事情到了這個地步，總算……
一萬人的玩家集團，這才出現應該有的反應。
總之就是許多地方都發出壓倒性的超大聲響，令整個廣場震動了起來。
「騙人的吧……這是怎麼回事，一定是騙人的。」
「別開玩笑了!放我出去!把我從這里放出去!」
「這樣我很困擾!接下來還跟人有約呢!」
「不要啊!讓我回去!讓我回去啊啊啊!」
悲鳴、怒吼、尖叫、痛罵、請求、以及咆哮。
在短短幾十分鍾里，就由游戲玩家變成囚犯的人們，有的抱著頭蹲在地上，有的雙手朝天舉起，有的互相擁抱，有的甚至開始互相護罵。
聽著無數喊叫聲的同時，我的思緒不可思議地逐漸冷靜下來。
這一切全都是真的。
茅場晶彥所說的全部都是事實。如果是那個男人，的確有可能會做出這種事。應該說他會這麼做一點也不奇怪。茅場給人的那種毀滅性天才的印象，讓人不得不這麼想，而這也正是他的魅力所在。
我會有一段時間——幾個月，或者更長的時間沒有辦法回到現實世界。我將沒有辦法和母親，以及妹妹見面，甚至是交談。而且說不定我已經沒有機會再見到她們了，如果我在這個世界里死亡——
就代表我將真正死去。
因為腦部被游戲機，同時也是監獄大鎖跟刑具的NERvGear給燒焦而死。
緩緩吸了口氣，然後吐出來之後，我開口說道：
「克萊因，你過來一下。」
曲刀使在現實世界里一樣比我高出不少，我抓住他的手臂後，快步穿過開始發狂的人群。
看來我們應該是在人群的外圍部分，我們很快就穿出了人群。當走進了從廣場呈現放射狀散開的其中一條街道後，我們馬上沖進停在那里的馬車陰影中。
「克萊因……」
我用最嚴肅的聲音，再度叫了一次這個男人的名字，雖然他看來仍一副失魂落魄的樣子。
「你聽好了，我現在馬上就要離開這個城鎮前往下一個村莊，你也一起來。」
克萊因瞪大了在低俗圖案頭巾底下的那雙眼睛看著我，我則壓低聲音繼續說道：
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「如果那家伙說的全是事實，那為了在這個世界里存活下來，我們得拚命強化自己才行。我想這點你應該也很清楚才對，在線角色扮演游戲這種東西，就是玩家之間的資源搶奪戰。搶到越多系統所提供的有限金錢、道具以及經驗值的人才能變強。跟我們有同樣想法的家伙……應該會在這座『起始之城鎮』周邊區域不斷地練等，這樣資源馬上就會枯竭了。最後只會變成大家不斷地找尋系統的出怪地點而已，所以趁現在趕快把下個村落當成據點才是最好的選擇。往下個村落的路徑以及危險的地點我都很清楚，就算現在等級只有1也可以安全到達。」
克萊因動也不動地聽著寡言的我把一長串話說完。
過了幾秒之後，他稍微苦著臉說道：
「但是……但是呢。我剛才也說過了，我跟在其它游戲里認識的好朋友，一起通宵排隊買了這個游戲。那些家伙應該也已經登入，而且剛剛應該也在那個廣場里才對。我不能放下他們不管……」
「…………」
我屏住呼吸，咬著自己的嘴唇。
我完全可以感受到克萊因那緊張眼神里所帶著的感情。
這個男人——這個爽朗討喜，應該也很會照顧人的男人，希望我能夠把他所有的朋友也一起帶走。
但是我卻無論如何都沒辦法同意。
如果只有克萊因一個人的話，就算現在等級只有1，我也還有自信能從好戰的怪物手中，保護他安全到達下一個村莊。但如果再增加兩個人——不對，應該說再增加一個人的話，情況就會相當危險了。
如果在路途當中出現犧牲者，而結果也真如茅場所說，那名玩家的腦因此被燒焦，而造成在現實世界里死亡的話……
這份責任就得歸咎到提議離開安全的起始之城鎮，然後還沒有辦法守護同伴生命安全的我身上了。
我實在無法背負這麼重大的責任。絕對不可能辦得到。
克萊因似乎又聰敏地看出我突然猶豫了起來的原因。他那留著胡渣的臉頰上，浮現出勉強做出來的爽朗笑容，慢慢地搖了搖頭。
「不……我不能再繼續給你添麻煩了。怎麼說我在上一個游戲里也擔任過公會會長，不要緊的，有你剛剛教我的技巧應該就沒問題了。而且……這些有可能都只是無聊的惡作劇，馬上就能夠登出了也說不定。所以你不用在意我，快到下一個村莊去吧。」
「…………」
我保持著沉默，在幾秒鍾之間，內心有了前所未有的強烈掙紮。
接著，我選擇說出了之後整整讓我痛苦了兩年的話。
「這樣啊……」
我點了點頭，往後退了一步，用沙啞的聲音說道：
「那我們就在這里分手吧。有什麼事的話就傳訊息給我……那我先走了，克萊因。」
克萊因叫住低下頭准備轉身的我。
「桐人!」
「…………」
用眼神詢問他叫住我的意思，但他只是微微抖動臉頰骨，沒有再說什麼。
我輕輕揮了一下手，身體轉向西北——下一個村落所在地的方向。
當我走了五步左右的距離時，背後再度傳來他的聲音：
「喂，桐人!你這家伙真正的臉還滿可愛的嘛!是我喜歡的類型!」
我苦笑了一下，背對著他直接叫道：
「你現在那張落魄武士的臉才真是適合你呢!」
我就這樣背對著在這個世界第一個認識的朋友，專心地直直往前走。
在往左右彎曲的小路上走了幾分鍾後，回頭看了一下，但當然已經看不見任何人的身影。
我咬緊牙關，將塞在胸口的奇妙感情壓抑下來，開始跑了起來。
跑向起始之城鎮的西北門、廣大的草原與森林，以及越過這些地方之後的小村莊——全力朝著今後將不斷持續下去，永無止盡的孤獨求生戰場跑去。
游戲開始一個月就有兩千個人死亡。
最後，還是沒有辦法從外部解決問題。更糟糕的是，沒有任何由外部傳進來的訊息。
雖然我沒有親眼目
睹，但聽說終于相信沒有辦法離開這個世界時，玩家們的恐慌可說是極為瘋狂。當
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