一起走到隔壁房間去。
寬廣的廚房里除了設有柴火烤箱外，旁邊還排列著許多看起來就相當高級的廚具。亞絲娜以雙擊鼠標的方法迅速點了兩下烤箱，把彈出式選單叫了出來，設定完調理時間之後又從架子上拿出金屬制的鍋子。接著把瓶子里的肉移到鍋子里，先摻進了許多香草，再加滿水，然後把蓋子蓋上。
「其實還需要很多道手續的，但SAO把做菜程序簡化得太誇張，這樣實在很無趣。」
亞絲娜一邊抱怨一邊把鍋子放進烤箱，從選單上按下開始調理的按鈕。在三百秒的等待時間里，亞絲娜依然迅速動作著，她不斷把許多原本庫存的食材實體化，接著又用行云流水般的動作將食材逐一調味完畢。她調理食材與操縱選單時那毫無失誤的動作，讓我不禁看呆了。
僅僅五分鍾的時間，豪華大餐便已經上桌，我和亞絲娜隔著桌子相對而坐，眼前的大盤子上盛著冒出熱氣的燉肉雜燴，升起的蒸氣伴隨著香味刺激著我們的鼻腔。大肉塊覆蓋著富有光澤且濃密的醬汁，在盤子里滾來滾去，由奶油的白色線條所畫出來的大理石花紋實在是令人食指大動。
我們連開動了都等不及說，便拿起湯匙、張開大口，開始將這應該是SAO里最高級的食物吃進嘴里。先是充分感受嘴里的熱氣與香味，當開始咀嚼，就嘗到由柔軟肉塊所進發出的滿滿肉汁。
SAO的進食，不是把牙齒咬碎物體的感覺逐一演算然後模擬出來，而是使用與ARGUS合作的系統環境程序設計公司所開發的「味覺再生」系統。
這是一種利用事先輸入的數據，來將各種「吃東西」的感覺傳送到使用者腦部，讓使用者體驗到與實際吃東西時相同感覺的系統。據說這原本是為了減肥或是需要節制飲食者所開發的系統，原理就是把偽裝信號傳送到腦部掌管味道、香氣、熱度等部位，讓腦產生正在進食的錯覺。也就是我們在現實世界的肉體在這個瞬間並沒有吃任何東西，只是系統不斷刺激著大腦的頂葉而已。
只是現在這種時候，還要考慮這些事情就實在太殺風景了。我現在所感覺到這自登入以來嘗到最棒的美味，無庸置疑地是真實存在的感覺。我與亞絲娜兩個人不發一語，只是不斷重複著把湯匙伸進大盤子然後將肉送進嘴里的動作。
不久之後，在完全淨空的盤子與鍋子面前——真的如文字所述一樣，完全沒有燉肉存在過的痕跡——亞絲娜深深地歎了口氣：
「啊啊……努力活到現在真是太好了……」
我也有相同的感覺。沉浸在久未滿足的原始生理需求被完全滿足的充實感下，我啜了一口散發出不可思議香味的茶。這時候我心里不經意想著，剛剛吃的肉與現在喝的茶，究竟是紀錄現實世界里原有食材的味道，還是調整各種參數所創造出來的虛構味道呢。
坐在我對面、兩手抱著茶杯的亞絲娜，率先開口打破了因為沉浸在饗宴的余韻中，而保持了好幾分鍾的沉默。
「真不可思議……有種好像是在這個世界出生，然後一直生活到現在的感覺。」
「……最近，我有時根本想不起來在另外一個世界所發生過的事。其實應該不只是我……現在拚命喊著要攻略、要離開的家伙也越來越少了。」
「整體來說攻略的速度已經慢下來了。現在還在最前線作戰的玩家，我想大概不到五百個人吧。原因不只是有風險……而且大家已經習慣這個世界的生活了……」
我靜靜地看著亞絲娜那張在橙色燈光照耀之下，陷入沉思的美麗臉龐。
這樣的臉孔或許真的不屬于活著的人類，那平滑的肌膚、光豔的頭發，以一個生物來說實在太過于美麗了。但是，對于現在的我來說，已經看不出來這張臉是由多邊形所構成的了。我已經可以完全接受眼前所看見的，就是一個活生生的存在。我想，如果現在回到真實世界，見到真正的人，我一定會覺得很不習慣才對。
我真的想回到那個世界去嗎……?
對于自己忽然浮現的想法感到迷惑。每天早起就一頭鑽進迷宮區，一邊紀錄前人未到的區域，一邊賺取經驗值的這種生活，真是為了要離開這個游戲嗎?
以前確實是為了早日離開這個不知何時會喪生的死亡游戲沒錯。但已經習慣這個世界生活方式的現在——
「不過，我還是想回去。」
像是看透我內心的疑惑，亞絲娜用那清晰的聲音說道。我回過神抬起頭來。
亞絲娜難得對我微笑了一下，繼續說：
「因為在那邊還有很多想做的事還沒做嘛。」
聽完她的話之後，我也老實點了點頭表示同意。
「說的也是。我們得努力才行，不然就對不起在一旁協助我們的職人玩家們了……」
我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般，把茶大口往嘴里倒。現在離最上層還很遠，這些事到時候再想就可以了。
這時我難得想率直地表達出自己的謝意。正當我一邊想著該說什麼話來道謝，一邊凝視著亞絲娜時，她竟然皺起眉頭，在我眼前搖了搖手，然後說道：
「啊……快別這樣。」
「什、什麼啊?」
「至今，已經有好幾個露出這種表情的男性玩家，對我提出結婚要求了。」
「什……」
真是不甘心。雖然在戰斗技能方面相當純熟，但對這種場面的經驗實在不足，所以嘴巴淨是一張二口的，找不到可以回嘴的話。我想自己這時候的臉一定相當可笑吧。
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亞絲娜看見我的樣子之後，微微地笑了起來。
「看你這樣子，應該沒有其它比較要好的女孩子對吧。」
「不行嗎……我本來就是獨行玩家。」
「都已經在玩在線角色扮演游戲了，干嘛不多交點朋友呢。」
亞絲娜的笑容消失，用很像大姐姐或老師的口氣問我：
「你沒有想過要加入公會嗎?」
「咦……」
「我也知道封測出身的人很不習慣跟團體一起行動。但是……」
她的表情又更加認真了。
「從超過七十層之後，我就覺得怪物的規則系統中，出現不規則性的比例增加了。」
其實我也有這樣的感覺。現在越來越難看出計算機的戰術，但不清楚這究竟是當初就如此設計，還是因為系統本身學習的結果。如果是後者，今後游戲的攻略將會越來越棘手。
「自己一個人的話，有可能會遇到無法處理的意外事故。不是每次都能緊急脫離戰場。組隊的話會安全許多。」
「我有做好萬全的准備，很咸謝妳的忠告……但加入公會實在不合我的個性。而且……」
其實本來話說到這里就好了，但我還是逞強繼續說了不該說的話：
「對我來說，隊友通常幫不上忙，還會拖累我呢。」
「哎唷……」
「喀嚓」一聲，我的眼前劃過一道銀色的閃光。
等我回過神來，亞絲娜右手上握著的小刀已經緊緊貼在我的鼻尖上。
這是細劍基本技「線性攻擊」。雖說是基本技，但由她高度的敏捷性數值補正後，速度可說非同小可。老實說，我完全看不清楚她出劍時的軌道。
我僵笑著把雙手輕輕舉了起來，做出投降姿勢。
「……知道了啦。妳是例外。」
「這樣啊。」
亞絲娜一臉無趣地將小刀收回去。接著手上一邊轉著小刀，一邊說出讓人嚇破膽的提議：
「那你就暫時跟我組隊吧。身為頭目攻略的隊伍編組負責人，我得確認一下你是否真如傳言所說的那麼強。至于我的實力，你剛剛已經看過了。何況這禮拜我的幸運色還是黑色。」
「這、這是什麼理由!」
她這種無理要求讓我不禁大吃一驚，努力想要找尋理由反對。
「妳說要跟我組隊，那公會那邊怎麼辦?」
「我們家公會可沒規定每天要獲得多少經驗值才行。」
「那、那兩個護衛呢?」
「丟著不管就好了。」
本來想藉喝茶來爭取點時間，拿到嘴邊後才發現茶杯早已經空了。亞絲娜若無其事地把杯子搶了過去，又從瓶子里倒了些熱茶進去。
老實說——這是個很吸引人的要求。因為沒有任何男人，會不想和可稱為艾恩葛朗特第一美女的女性組隊。但就算很想接受她的要求，還是會先產生這樣的疑惑——為什麼像亞絲娜這樣的名人，會主動找我組隊。
說不定只是看我這個性格灰暗的獨行玩家可憐而已，心里一抱持這種消極的想法，嘴里便不小心說出成為自己致命傷的
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