話：
「最前線可是很危險的。」
亞絲娜再次舉起右手的小刀。一看見比剛才還要強烈的光線效果出現，我只好趕緊用力點了點頭。雖然心里還是懷疑著，為什麼會找在最前線攻略玩家集團，通稱「攻略組」里面，不算特別突出的我組隊。不過我還是下定決心對她說：
「好、好啦。那……明天早上九點，第七十四層轉移門口見。」
亞絲娜這才把手放下來，並發出強悍的「呵呵」笑聲來作為回答。
完全不知道在獨居女生家里能待到幾點的我，在吃完飯後便馬上起身告辭了。亞絲娜送我到公寓樓梯口，稍微點了點頭對我說：
「今天呢……還是要跟你道個謝。感謝你的食材。」
「我、我才得謝謝妳呢。雖然以後還想拜托妳……但應該也沒什麼機會再得到那種食材道具了。」
「就算是普通的食材，靠廚師的手藝也能變成一桌好菜唷。」
反駁著我的話，亞絲娜抬頭仰望天空。完全被黑暗籠罩的天空當然不可能有星星存在。一百公尺上空能見到的，就只有由石頭與鐵塊所制成，覆蓋在我們頭上的陰暗底層而已。我跟著抬頭往上看，嘴里喃喃自語：
「……現在這種狀況，真的是茅場晶彥想創造的世界嗎……」
這個一半是說給自己聽的問題，我們兩個人都無法回答。
現在大概躲在某處觀察這個世界的茅場，究竟有什麼感覺呢。我完全沒辦法猜測出，茅場對于現在這種在經過動蕩的混亂期後，得到和平與秩序的現況，究竟是感到滿足或是失望。
亞絲娜沉默地往我身邊靠近一步，我的手臂可以感受到一點她的體溫。這到底是錯覺，又或是忠實的體溫模擬所造成的結果呢。
我開始進入這個死亡游戲的時間是2022年十一月六日。而現在是2024年十月下旬。在這已經將近兩年的時間里，別說是救援了，外部就連一絲消息也沒有傳進來。我們能做的，就只有努力生存下去，然後一步步向上爬而已。
于是，艾恩葛朗特的一天就這麼結束了。我們究竟朝向何方前進?這個游戲究竟有什麼樣的結局在等待著我們?不知道的事情實在太多了。未來的旅程是如此遙遠，能見到的光明卻是如此稀少。即使如此——我仍然沒有完全放棄希望。
我抬頭望向上空的鐵蓋，思緒朝著仍未能見到出口的未知世界飛去。
上午九點。
今天的氣象設定是多云。籠罩整個街道的晨靄仍未消失，外圍射進來的陽光在細微空氣粒子上產生亂反射，讓周圍全染上一片檸檬黃。
依照艾恩葛朗特的曆法，現在是屬于深秋的「白蠟樹之月」。氣溫是讓人感到有些微涼的程度，本來應該是一年當中最為清爽的季節，但我現在的心情卻頗為低落。
我在七十四層的主要街道區轉移門廣場等著亞絲娜。昨天晚上很難得失眠了，回到位于阿爾格特的房間，鑽進簡樸的床鋪之後，可說是徹夜輾轉難眠，真正睡著時已經過了午夜三點。SAO里面雖然有許多輔助玩家的便利機能，但很可惜沒有按下就可以馬上入睡的按鈕。
令人相當納悶的是，游戲里面有完全相反的機能存在。主選單的時間相關選項里頭有一個「強制起床鬧鈴」，能夠在指定時刻用隨機音樂來強迫玩家醒過來。雖說還是可以睡回籠覺，但在八點五十分被系統吵醒的我還是打起精神，成功從被窩里爬了出來。
游戲里面不需要洗澡及換衣服這點，對一些比較不修邊幅的玩家來說，的確是一項福音——雖然說還是有愛乾淨的人每天沐浴，不過就連NERvGear也有點負荷不了液體效果的模擬，所以沒有辦法完全呈現真正洗澡時的咸覺——我在接近約定時間前起床後，利用二十秒時間整理好裝備，搖搖晃晃穿過阿爾格特的轉移門，一邊為睡眠不足的不快感所苦，一邊等待那個女人，但是——
「還不來……」
時間已經是九點十分。比較勤快的攻略組已經不斷出現在轉移門前，朝著迷宮區走過去。
我漫無目的叫出選單，靠著確認早已牢記的地圖以及技能提升狀況來消磨時間。發現自己竟然有「如果有帶什麼攜帶式游戲機來就好了」這種想法之後，不禁對自己感到相當無力。
竟然會在游戲里面想玩游戲，真是沒救了，還是回去睡覺好了……正當我有這種消極想法時，轉移門內部發出了不知已經是第幾次的藍色轉移光線。我不抱多大的期望，往門那邊看去。下一個瞬間——
「呀啊啊啊啊!快、快躲開——!」
「嗚哇啊啊啊啊!」
轉移者通常會出現在轉移門內的地面上，但現在轉移門里離地面一公尺左右的空中竟然開始有人影實體化——然後直接從空中向我飛了過來。
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「什……什……?」
連要躲開或接住這個人的時間都沒有，對方便和我撞個正著。我們兩個人都整個跌坐在地上，我的頭還因此用力地撞上地面。如果不是在街上，應該會被扣除一點點HP值吧。
也就是說這個笨蛋玩家是直接跳進原來樓層的轉移門，然後又直接被轉移到這里——應該是這麼一回事吧。想不到我在這種時候，腦袋竟還能悠哉地思考事情發展的經過。在頭昏腦脹當中，我為了推開壓在身上的蠢蛋，伸出右手用力一抓。
「……?」
結果手上竟然傳來舒服又不可思議的觸感。為了找出這柔軟又富有彈力的物體究竟是什麼，我又用力抓了兩、三次。
「呀、呀——!」
耳邊忽然響起很大聲的尖叫，接著我的後腦勺再次被激烈地捶到地面上，同時壓在身上的重量也消失了。受到新的沖擊之後才好不容易回過神來的我，猛然撐起上半身來。
有個一屁股坐在地上的女性玩家就在我的眼前。她身穿白底紅刺繡的騎士服和膝上迷你裙。劍帶上系著銀制細劍。不知為什麼，她除了眼中帶著難以解釋的殺氣直瞪著我看之外，臉上還出現最大的感情效果，連耳根都紅通通一片，兩條手臂則緊緊交叉在胸前……胸……?
我突然理解到右手剛剛抓的究竟是什麼東西。這時候才發現自己所處的危險狀態。雖然從平時就一直鍛煉逃避危機的思考方法，但在這時候卻完全派不上用場。我只能不斷張開又合起不知往哪擺的右手，然後露出僵硬的笑容開口說道：
「唷……早啊，亞絲娜。」
感覺上——亞絲娜眼中浮現的殺氣似乎變得更加強烈了。那應該是在考慮要不要讓獵物逃走時的眼神吧。
正當我立刻開始研究選擇「逃亡」指令的可行性時，轉移門再度發出藍色的光芒。亞絲娜像嚇了一跳似地轉過身去，然後慌張地站起來躲到我背後。
「怎麼了……?」
搞不清楚怎麼回事的我只能呆站著。這時轉移門光芒更加耀眼，門中央出現了新的人影。
這次的轉移者兩只腳確實站在地面上。
光線消失後，站在那里的是曾經見過的臉孔。身上誇張的純白斗篷上印有紅色徽章。穿著公會血盟騎士團制服，裝備有裝飾過多的金屬鎧甲與雙手劍的這個男人，就是昨天跟著亞絲娜的長發護衛。記得名字應該是克拉帝爾吧。
由轉移門里出來的克拉帝爾見到躲在我身後的亞絲娜後，原本就刻畫在眉頭與鼻梁間的皺紋變得更深了。雖然年紀應該沒有多大，大概只是二十出頭左右吧，但那些皺紋讓他顯得格外蒼老。他用力咬了咬牙根，帶著滿腔怨恨的樣子開口說道：
「亞……亞絲娜大人，您這樣擅作主張會造成我的困擾……!」
聽到他有點歇斯底里的尖銳聲音，我心里有些畏懼地想著，這下事情可不妙了。閃爍著凹陷的三白眼，克拉帝爾又繼續說：
「來吧，亞絲娜大人，我們回本部去吧。」
「不要，今天又不是活動日!……倒是你，為什麼一大早就在我家門口站崗呢?」
在我背後的亞絲娜同樣相當氣憤地反問：
「哼哼，我早就料到可能會有這種事發生，所以我在一個月前，就開始在塞爾穆布魯克進行晨間監視任務了。」
克拉帝爾充滿自傲的回答實在讓人啞口無言。亞絲娜也跟我同樣僵在現場。過了一陣子才用生硬的聲音回問：
「那……那應該不是團長的指示吧……?」
「我的任務是擔任亞絲娜大人的護衛!所以當然也包含您家外面的監視……」
「怎麼可能會包含這種事呢，笨蛋!」
這
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