。
不知道是不是傲慢反抗要付出代價，猛烈的疼痛貫穿我全身。但我仍咬緊牙關持續動著手臂。僅僅數十公分的距離感覺上卻如此遙遠。身體彷佛被冷凍似的冰冷。全身只剩下左臂還有感覺。但冷氣也開始急速侵蝕這最後的部位了。身體就像冰雕時的碎冰般不斷開始散落。
但是，終于，閃爍著白銀光芒的細劍前端瞄准了茅場胸口中央。這時茅場沒有任何動作。他臉上驚愕的表情已經消失——略微張開的嘴角上浮現了平穩笑容。
一半是我的意識，一半是受某種不可思議的力量引導，我的手臂挺過了這最後的距離。茅場閉上眼睛承受這無聲息刺進自己身體的細劍。他的HP條也消失了。
一瞬間，我們就維持著這種貫穿彼此身體的姿勢佇立在當場。我用盡了全身力氣，抬頭凝視著上空。
這樣就——可以了吧……?
雖然聽不見她的回答，但一瞬間我感到有一股暖氣緊緊包圍住我的左手。霎時，連接我那即將粉碎身體的力量解放開來。
在逐漸沉入黑暗的意識中，感到自己與茅場的身體化為數千個碎片飛散而去。兩聲熟悉的物體破碎聲重疊著響了起來。這次全部的感覺確實離我遠去，急速向外脫離。聽到叫著我名字的細微呼喊聲，我想那應該是來自于艾基爾與克萊因的聲音吧。此時系統那無機質的聲音像要掩蓋其它雜音般響起——
游戲攻略完成——游戲攻略完成——游戲攻……
24
醒過來時才發現自己待在一個不可思議的地方。
這里有著快讓整個天空燃燒起來的夕陽。
腳底下踩著厚厚的水晶地板。透明地板下面有被夕陽染紅的云群慢慢流過。抬頭仰望，可以見到被夕陽染紅的天空無限延伸到遠方。一望無際的天空有著由鮮豔朱紅色轉變為血一般鮮紅，再轉變為紫色的層次變化。此外還有些微風聲響起。
除了閃爍著金紅色光芒的云群外，什麼東西也沒有的天空，飄浮著一個小小水晶圓盤，而我就站在那圓盤邊緣。
……這里是什麼地方?我的身體應該已經破裂成無數碎片而消失了才對。難道還在SAO里面嗎……還是已經來到死後的世界了?
試著看了一下自己的身體。皮大衣與長手套這些裝備與死亡時的穿著沒有兩樣。但全部都顯得有些透明。其實不只是裝備而已，就連露在衣服外的身體部分也變成像有色玻璃那樣半透明的材質，因為受到夕陽照射而發出紅光。
伸出右手，試著輕輕揮了一下手指。熟悉的效果音與窗口同時出現。那麼，這里應該還是SAO的內部了。
但是窗口里面卻沒有裝備人偶以及選單存在。空白畫面上只有小小的文字顯示著「最終階段實行中現在進度為54％」而已。在凝視當中，數字上升到55％。原本以為身體崩壞的同時也會腦死——然後意識也跟著消滅，但現在這是怎麼回事呢?
當我聳了聳肩將窗口消去時，我背後忽然有聲音響起。
「桐人……」
如同天籟的聲音沖擊般貫穿我。
心里一邊祈禱著剛才聽見的聲音千萬不要是幻覺，一邊慢慢地轉過頭去。
背對著那片彷佛快要燃燒起來的天空，她就站在那里。
長長的頭發隨風飄動。雖然她洋溢著溫柔笑容的臉龐就在我伸手可及的距離，但我完全無法動彈。
感覺上視線只要一離開她，她馬上就會消失不見——所以我只能無言地凝視著這個女孩。對方也與我一樣，全身呈現虛幻的半透明狀態。染上夕陽顏色而發出光芒的身影，比這世上任何東西都還要美。
我努力忍住自己盈眶的熱淚，勉強擠出了一個笑容。用呢喃般的聲音對她說道：
「對不起。我也死掉了……」
「笨蛋……」
女孩一邊笑一邊從眼睛里落下豆大的淚珠。我張開雙臂，靜靜地叫著她的名字。
「亞絲娜……」
緊緊擁抱住閃爍著淚光，撲到我胸口的亞絲娜。我發誓再也不放手了。不論發生什麼事，我都不會再度松開我的手臂。
漫長擁吻之後，我們兩個人的臉好不容易才分開，眼睛凝視著對方。實在有太多關于那場最後戰役的事想跟她說、想對她道歉了。但是，我想已經不需要任何言詞。我轉而將視線朝向被夕陽染紅的無限天空，開口說道：
「這里……究竟是什麼地方?」
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亞絲娜無言地將視線往下看去，接著伸出手指。我朝著她指的方向看去。
距離我們所站的小水晶板相當遙遠的天空中——可以見到一個東西浮著。那物體有著將圓錐前端切除之後的形狀。全體由無數的樓層重疊起來所構成。仔細一看，可以見到層與層之間有許多山與森林、湖泊以及城鎮。
「艾恩葛朗特……」
聽見我的呢喃之後，亞絲娜點了點頭。不會錯的，那就是艾恩葛朗特。飄浮在無限天空中的巨大浮游城堡。我們花了兩年時間在那個劍與戰斗的世界里持續地作戰。而它現在正在我們腳底下。
來到這里之前，曾在現實世界發布SAO時的資料里見過它的外觀。但這還是第一次由外部眺望它的實體。一種近似敬畏的感情充斥身體，讓我不由得屏住呼吸。
這座鋼鐵巨城——現在正逐漸地崩毀當中。
就在我們的無言注視之下，底部樓層一部分已經分解成無數碎片，有的飛散，有的向下剝落。豎起耳朵一聽，還能聽見一些摻雜在風里的沉重轟隆聲。
「啊……」
亞絲娜發出小小叫聲。底層的一大部分崩毀，無數的樹木與湖水混在建材當中不斷地落下，最後沒入紅色的云海里。那邊應該是有著我們森林家園的地方附近。浮游城那烙印著我們兩年來記憶的每個樓層，就像剝開薄膜般一層層慢慢地崩落。每散落一層，我們胸口就被哀悼的感情刺痛一次。
我抱著亞絲娜，直接在水晶浮島上坐了下來。
心情不可思議的相當平靜。雖然不知道我們到底處于何種狀況、接下來會怎麼樣，卻完全沒有不安的感覺。我做了自己該做的事，也因此失去了生命，現在和我最愛的少女一起看著這世界的終焉。這樣就夠了——心里有種滿足感。
我想亞絲娜應該也跟我一樣才對。在我的懷抱里，她半閉著眼睛凝視逐漸崩壞的艾恩葛朗特。我緩緩地撫摸她的秀發。
「很棒的景色對吧。」
忽然有聲音在我身旁響起。我和亞絲娜往右邊看去，不知何時已經有個男人站在那里了。
那人正是茅場晶彥。
面容不是希茲克利夫，而是身為SAO開發者本來的面貌。身穿白色襯衫打著領帶，披著一件白色長袍。在他那柔弱、尖瘦的臉上，只有那雙帶著金屬質感的眼睛給人相同的感覺。而那雙眼睛現在則是充滿著溫和的眼神，眺望逐漸消失的浮游城。他的全身也跟我們一樣呈現半透明狀態。
明明數十分鍾前才跟這個男人進行賭上性命的死斗，但見到他之後我的心情仍相當平靜。難道說我是將自己的憤怒與憎恨遺留在艾恩葛朗特之後，才來到這個永遠是傍晚時分的世界嗎。我把視線從茅場身上移開後，再度看向巨城，接著開口：
「那究竟是怎麼回事?」
「應該說是……象征性的表現吧。」
茅場的聲音也相當平靜。
「現在，設置在ARGUS總公司地下五樓的SAO用大型主機，正用上所有內存進行將檔案完全刪除的工作。再過十分鍾左右這個世界就會完全消滅了。」
「那里面的人呢……他們怎麼樣了?」
亞絲娜呢喃道。
「不用擔心。就在剛才——」
茅場動了一下右手後，持續看著被叫出來的窗口。
「還存活著的所有玩家，總共六千一百四十七人全部都完成登出了。」
這麼說來，克萊因與艾基爾等在那個世界里的朋友，以及兩年來成功存活下來的人們，全都平安回到現實世界里了。
我緊緊地閉上雙眼，將滲出的液體拭去之後開口問道：
「……死了的人呢?我們兩個也是曾經死掉的人，但還能待在這里，那是不是也能將之前死亡的四千人送回原來世界呢?」
茅場的表情沒有任何改變，他將窗口消除之後，把雙手插進口袋，然後開口說道：
「生命不是這麼簡單就能複原的東西。他們的意識再也回不來了。死者注定會消失，這個道理不論在哪個世界都一樣。至于你們的話——是因為我最後還想跟你們說點話，才會特別創造出這些時間。
⑧вＯоK．СΟｍ