劉捷一驚，放下筆，離座跪下。小太監捧著聖旨進來，當堂展誦："奉天承運，皇帝詔曰：元年恩科，群賢畢至，朕思謀良久，決定在廷試外，須加試一場，親自查驗真才實學。望吏部尚書劉捷做好籌備，不得有誤！欽此--"劉捷："啊……吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！"小太監："劉大人，起來吧，你快點通知考生，皇上明天就來考他們了！"劉捷忙不迭地點頭："是是是，下官照辦，照辦……"
他和同樣慌張的眾考官對視一眼。
人人都在心里叫苦不迭。
十一
這日，酈君玉和榮發，同青蓮庵的尼姑們一道念經。門外忽然來了一位公差。"請問新科進士酈君玉是住在這兒嗎？"君玉急忙站了起來："我就是，差官有何貴干？"公差："吏部緊急通知，皇上有旨，明日加試一場廷對，皇上要親自考問，請酈進士准時入宮，不得有誤！"眾尼停止了念誦，驚羨地看著"酈君玉"。老尼："恭喜呀，酈進士，見到皇上，青云有路了！"榮發高興地說："公子，好好考吧，拿下頭名狀元來！"君玉笑笑："我會努力的……師太，請恕君玉告退，我還要再准備准備。"老尼："去吧，貧尼將為你焚香祈禱。"
回到廂房，榮發顯得比酈君玉還要緊張激動："姐姐，你怎麼坐得住的？想想看，明日皇上就要親自考問你們這些讀書人了！他長得什麼樣？威嚴還是慈祥？問話隨和，還是刁鑽古怪？"君玉瞪了她一眼："你盡操沒用的心！皇上是何態度，我們無法左右，只有想好怎樣發揮平日積累的學問，臨時不慌不亂就行了。"榮發一吐舌頭："倒也是，劉捷主考，你不也挺過來了嗎？"
忽聽有人敲門，榮發開門一看，卻是揚州舉子。榮發和酈君玉一愣："你……你被放出來了？"揚州舉子歎口氣："唉，錯過了應考，自然就被放出來了，酈兄，我能進來嗎？"榮發沒好氣地說："你還有臉來見我們公子？"酈君玉喝止了榮發，忙讓他進屋。
坐下後，揚州舉子又歎了口氣："路上的事，我就不多說了，這一趟趕考，給了我許多的教訓！唉，做人難啊……"酈君玉問道："學兄，你是如何被抓進去，又是如何被放出來的？""說實話，我真的莫名其妙。直到今天，我的一位昔日同窗，翰林院前科狀元王大人，在接我出獄，為我擺酒壓驚時，不經意間，一語驚醒夢中人！"頓了頓，接著說："他說，你呀，吃虧吃在鋒芒畢露上！是啊，細想想，我去賽什麼詩，斗什麼氣？老老實實地進考場，答卷子，不就平安無事了嗎？"酈君玉："吃虧的似乎還不止你一人……"揚州舉子："這正是我冒昧登門的原因，想提醒酈兄，萬勿重蹈我的覆轍！"
酈君玉一驚："此話何意？"揚州舉子："我聽說，前日殿試，有幾個人的文章做得才華橫溢，大有問鼎之勢，可是狀元只有一個啊！這本來不關我的事，我已經寒透了心，這輩子不想再來跳這個火坑了……但酈兄在京郊解過我的圍，而當時我竟落荒而逃，欠下你一個大大的人情！"酈君玉笑了笑："區區小事，不足掛齒。"揚州舉子一拱手："你是個君子，我無以回報，只能說一句，害人之心不可有，防人之心也不可無！時辰不早，告辭。祝你一帆風順，後會有期！"酈君玉要送他出門，舉子忙制止："留步，眼下你我的舉動，恐怕都有人盯著呢！"
看著他的身影隱入夜幕中，酈君玉憂心忡忡，禁不住激憤地說："豺狼當道，士人怎有出頭之日？"榮發："姐姐，明天就可以見到皇上了，你把這一切黑幕都撕破了給他看！"酈君玉冷笑："只怕有人不讓我見呢……""你是說，還會像那個揚州人一樣，把你關起來嗎？""關起來是手段，錯過見皇上的機會，才是目的！"榮發驚呼："天哪，那……那怎麼辦呢？"兩人大眼瞪小眼。酈君玉靈機一動："你那天說，師太送給我們幾兩銀子，讓我買一套新衣服？"榮發不解地說："是啊，可你舍不得用……"酈君玉笑了笑，神秘地說："這回派上用場了！"
第二天一早："酈君玉"出了庵門。她伸了個懶腰，從容地步入早已雇好的轎子。"酈君玉"："師傅，進皇宮，麻煩你們快些！"轎夫："沒說的，公子一定是去趕考，祝你步步高升！"他們顛起了轎子。半路上，轎夫突然被蒙面歹徒持刀迫住喉嚨威逼。轎夫們大氣不敢出，作聲不得。他們被帶往和皇宮相反的偏僻方向。轎中的"酈君玉"渾然不知。騎在馬上的邢師爺遠遠地看著酈君玉被帶走，臉上露出得意之色。其實，轎中的"酈君玉"正是換了書生裝的榮發……