大殿上，新皇帝親自主考。考生們看皇帝歲數不大，面容和善，心下稍安。劉捷意外地發現，酈君玉赫然在座，大吃一驚："這……這個六十七號，怎麼冒出來的？"酈君玉笑吟吟地看著他，褲腿上還沾有泥點和青草，顯然是抄小路走來的，可滿心憤怒和懷疑的劉捷哪還顧得了這些！？
皇帝並沒有注意到劉捷的不安，而是徑直沖著梁丞相："梁丞相，你先出個題，讓考生們熱熱身。"梁丞相："是。"隨後面對眾人道："大家聽了：'子曰，逝者如斯夫，不舍晝夜！'是感歎時光的易逝，還是贊美大千世界的變幻無窮？"此題一出，眾進士躍躍欲試，紛紛舉手。梁丞相隨意指出一人，讓他起立作答。那人侃侃而談，唾沫橫飛。皇帝稍稍皺眉。又有人見機而為，站出來駁斥，言詞和動作也是慷慨激昂。梁丞相一臉微笑，劉捷不動聲色。進士們受到感染，克服了畏懼心理，爭相發言。但大多只是虛張聲勢，拼命逞能。唯有劉奎璧、酈君玉等少數人，不溫不火，娓娓道來。皇帝與梁丞相注意的目光，漸漸聚焦到這二人身上。劉捷看在眼里，內心為兒子驕傲，他不失時機地在皇帝耳邊低語幾句，皇帝微微點頭。
于是，劉捷向眾人擺了擺手。廷下頓時又鴉雀無聲。劉捷："眾位考生，現在恭請皇上親自出題！"皇帝笑笑："朕只有一題，古人云'窮則獨善其身，達則兼濟天下'，此話是對，是錯？"眾人面面相覷，不敢貿然回答。劉奎璧有了先前的經驗，成竹在胸，搶先舉手出列："小臣劉奎璧，拋磚引玉，敬請皇上聖裁！"皇帝十分欣賞他的勇氣："好，你說吧。"
劉奎璧："'窮則獨善其身，達則兼濟天下'，語出《孟子•梁惠王下》。聖人出身草萊，志存高遠，是以未出仕時修身、齊家，為君王所用時治國、平天下，互為補充，相得益彰，可謂人生最高境界，也成為曆代讀書人萬世師表！孔孟先聖，雖生不逢時，未遇明君，轉而發奮著書立說，開千秋之學風，而董仲舒、諸葛亮等重臣，位列三公，形同肱股，輔佐英主開疆拓土，鼎定勳業，留萬古之芳名。這一切都證明了，無論窮與達，人的修養至上！否則，窮與螻蟻為伍，達同禽獸無異，沒有靈魂，沒有目標，也沒有進取之志和廉恥之心……"這番搶答後，群臣點頭稱是，考生們竟一時無人辯駁。劉捷洋洋得意。
只有酈君玉聽完，不禁皺了皺眉頭。皇帝掃視眾人："劉奎璧言之有理，也言之有據，文思縝密，不愧少年英才！可有人與他立論不盡相同？"酈君玉從容不迫地出列："皇上，小臣酈君玉，不敢苟同劉奎璧的高論！他方才這番言詞，是在演繹古人的話語，並無新意，也不切合當今的實際。"皇帝頗感意外："哦？你說下去！"君玉："是。窮者，誰不想達？達者，更畏懼窮！為求發達，窮人兢兢業業，辛辛苦苦，農耕其田，工利其器，商務其業，學讀其書，人人都在獨善其身。可是，除了幾個少得可憐的窮書生，通過科舉，做了官吏，絕大多數人依然過著艱難困苦的日子！是他們不努力嗎？是他們不上進嗎？非也，蓋因如今的達者，不願意，也不允許把發達的機會賜給窮人！"
她回憶起進京趕考的路上，被饑民所攔的情景，感慨萬分。
"達官貴人們不想和窮人分享錦衣玉食，他們視窮為一種羞恥，更因目睹諸多曾經顯貴的人，在爾虞我詐中失敗，淪為窮人，故而倍加恐懼貧窮……因此，他們便不遺余力地壓榨窮人，聚斂財富，把持權柄，以圖這樣的發達永遠保持不變，福蔭子孫。在這些人眼中，所謂天下，就是他們鼻子尖上的那一點金錢與地位！"群臣咋舌，個個聽得面紅心跳。劉奎璧驚訝之余，更是一臉的不服。
酈君玉回憶起白大橫行鄉里，老康沉冤入獄，百姓送盤纏給自己進京的種種過往，更加義憤填膺。"上行而下效，窮者見達者做出如此不光彩的榜樣，為求發達，不得不另辟蹊徑，農棄田畝不耕，或進城流浪，或落草為寇；工棄材具不用，或聚賭成癮，或狂飲尋歡；商棄貿易不做，或巴結權貴，或放貸漁利；學棄功課不專，或投機取巧，或攀龍附鳳。盡管有些人，還時時把聖賢道德掛在嘴上，卻不過是修煉成了偽君子而已！皇上，聖人古訓本來不錯，但在今天，該反過來捫心自問一下了，窮時，我們心憂天下了嗎？而當朝的達者，更不要忘了獨善其身，誠所謂'己不正，焉能正人'是也！"