三
明亮的月光籠罩著京橋。橋上，通過了一隊迎婚的隊伍。
正是秋高氣爽的時節，空中飄過朵朵白云，仿佛月光泛起的漣漪。
身著大紅禮服、手提燈籠的男人們，連綿不斷的衣箱和櫃子——這是日本橋室町大吳店的雜貨店老板的女兒阿絲嫁到京橋八官町的酒館加賀屋的大喜日子。
新娘的轎子正在通過十四丈長的京橋。到了橋正中央，轎夫忽然看到一條蛇一樣的東西從天而降，“啪”地打在花轎上。
花轎帶著新娘從轎夫肩上飛出，越過橋的欄杆，一直飛到河的正上方。
眾人正看得目瞪口呆，轎子忽然從空中直直落向水面。蛇一樣的東西纏著轎子，在空中劃出一道弧線，消失在橋下。
“啊……”
直到此時，眾人才發出驚駭的叫聲。人們跑到欄杆處向下看，發現橋下停著一艘小船。
像被蜘蛛絲纏住的飛蛾似的，轎子一直下落，平穩地停在了船上。接著，一道人影沿著蛇樣的東西落到船上。
有誰知道只是司馬一眼房的那根皮鞭在搗鬼呢？
他躲在橋下，當人群經過時擲出皮鞭，將花轎卷到船上。即使親眼看見，也有許多人難以相信。事後許多人都說：“那一定是鬼神所為。”
為什麼會有這樣的傳言呢？當載著花轎的小船沿親橋川朝八丁崛方向劃去時，有人在月光下看到船上有兩三個人影，全部都是鬼女的臉。
——消息迅速送到了八官町的加賀屋。正襟危坐等待花轎的人們，頓時亂作一鍋粥。尤其是新郎信三郎，早已愛慕新娘室町小町許久，聽說新娘子出事，頓時驚惶失措，轉身就跑了出去。眾人也爭著向京橋跑去。
在這一片混亂中，新郎信三郎也忽然消失了。
事後有人說看到新郎上了一乘街轎，但後來如何就不知道了。這就是新郎最後的消息。
這便是後來讓全江戶的新郎新娘膽戰心驚的“般若組”的第一次作案。
住在鞠町的俸祿三千石的武士間宮大學的嫡子主馬，終于等到了和新娘田鶴的洞房花燭夜。這是夏末秋初的一個夜晚。
主馬是武士里有名的美男子，田鶴是直參的女兒，也是公認的美女。
遠遠地從大宅中還傳來喝喜酒的人們喧嘩的聲音——雖然兩人都只喝了交杯酒，但都已如癡如醉。熱戀中的人盼望洞房花燭夜，真如一日三秋一般。但主馬是武士，田鶴是武士家的女兒。兩人還都矜持著，規矩地坐在新床上。朦朧的燈光下，初秋的夜晚仿佛春天一樣美麗，主馬的眼中，新娘的美貌仿佛不是人間所有的，而是像幻影一般。田鶴也是如此。
垂下的長長的睫毛，如貝殼般柔軟地合上的雙唇，還有隨著呼吸微微起伏的胸部——現在這些都是屬于自己的了。他現在就想親吻那柔軟的雙唇，就想撫摸那美好的身體……
兩雙濕潤的眼睛膠著在一起。主馬強壓住自己的欲望，移開目光。床邊六曲屏風的陰影里，放著手紙和紙簍子。
“田鶴……”
主馬用喑啞得幾乎要破碎的聲音喚道。他坐到田鶴身邊，一手扳過田鶴的身子對著自己，一手輕輕抬起她的下巴。
田鶴嬌軟地偎了過來，靠在他身上。如同雪花般柔軟的乳房，如花香般的氣息，讓主馬燃起情欲的火焰。他似乎置身于云霞之中。
瞬間後，他知道這並不是錯覺。他們正處于云霞一樣的大網中。
“這是什麼？”間宮主馬仍如夢中一樣。他一抬頭，看到天花板上有個戴著般若面具的人影如壁虎一樣貼在牆上。他想大聲呼喊，但卻沒能發出聲音。
那是因為罩在兩人身上的網忽然收緊了。網像液體一樣流動，卻擁有不可思議的束縛力，讓人連聲音也發不出。
“能行嗎，銀四郎？”
六曲屏風的背後傳來人聲。屏風兩側各出來一個人影——都戴著般若面具。
“沒問題！”隨著聲音，天花板上的戴般若面具的人落了下來，此時，間宮主馬和田鶴已如泥塑木雞一樣。
洞房花燭夜，新郎新娘一起消失，僅屏風旁有一個紅色的般若面具。這些都是第二天才被人們發現的。
般若組，專門搶奪新婚夫婦的般若組。
這個名號很快在江戶流傳開來。
流言傳開後，般若組仍在江戶城內，用不可思議的手段搶奪新郎新娘。他們的手段鬼斧神工，如同幻術一樣。而且，不僅搶奪新郎新娘，他們還干另一件事——殺人。
如果在行動中被人發現，他們殺人就像切蘿蔔一樣毫不留情。有時是三人，有時是五人，都戴著般若面具。他們如惡魔一樣殺死每個阻攔者。看到他們的殘忍，連官府的人也嚇得想逃。而且般若組無論情況如何危機，都絕不扔下搶來的新人們。
沒有人知道他們從哪里來，也沒有人知道他們為什麼要這樣做。
關于般若組的傳言愈來愈多，但各地的婚禮還在舉行著。有些是因為特殊原因不得不舉行，而且也不是所有的新人都會被搶。
不久人們就發現了，被搶的都是清一色的俊男美女。
而且他們為何被搶——這個迷題也開始解開——只有男子平安地回來了。所有的情況都是從他們口里得知的。
最早回來的，是京橋八重町酒館家的兒子信三郎。
他聽說新娘子出事，就趕忙朝京橋跑去。途中他攔下一乘街轎。剛上轎就覺得不舒服，緊跟著就暈了過去。
當他醒來時已經到了一處從未見過的奢華房間。他橫臥在緋紅色的大床上，四周描金的隔扇，絹制的宮燈，涼爽的房間——怎麼說這也是哪個大名的府邸。
“有人嗎？有人嗎？”他尖聲叫道。門簾靜靜地掀開，有人走了進來。信三郎不禁大吃一驚。
來人戴著般若面具。不僅如此，除了面具之外全身一絲不掛，是膚若凝脂的女子的裸體。
信三郎下意識地就要跳起，這是才發現自己也全身赤裸，手腕腳腕都被固定住，整個人呈大字型躺在床上。
接著，信三郎被這個戴般若面具的女子侵犯了。
女人侵犯男人，這恐怕世間少有。而且，信三郎很快便明白，這比女人被侵犯更加淒慘無比。
那女子一言不發，只從唇邊逸出滿足的呻吟聲。信三郎如蚯蚓般蠕動、掙紮，痛苦得無可名狀，然而，女子依然毫不羞恥，執拗地與他持續著，沒有瞬息放松。
整整十天。
沒有白天，也沒有黑夜。
有些瞬間他感覺仿佛不是同一個女人，雖然都戴著般若面具。但此時的信三郎，已經失去了正常的判斷力和肉體的感受力。
燈散發出昏黃的光線，大床的緋紅色刺得眼睛發痛，他仿佛置身于水底，一切東西都在搖曳。不知什麼時候四肢已經被松開了，令他連站起來的力氣也沒有，只能像蟲子一樣癱在床上。手足都變得很細，好像被淹死的人一樣。
自己什麼時候被放出來，他一點記憶也沒有。僅存的記憶，都像隔了一層霧似的模糊不清。只記得曾在轎子里顛簸過，在馬背上捆綁過。
總之，在某個秋天的早晨，當人們發現加賀屋的信三郎呆呆地坐在竹橋禦門外時，是他被搶的第十天。他的身體和大腦都已如蟬褪去的空殼一樣。
當然這些都是數天之後他對身邊最親近的人說的。
突然，他好像想起些什麼似的，恍恍惚惚地問道：“阿絲呢？”
——有人告訴他，阿絲仍然是行蹤不明。信三郎既沒有驚異，也沒有悲傷的神色。現在他只要一想起“女人”這個詞，便會打後腦勺傳來濁鈍的痛感。
而且，不僅是小商人信三郎，武士間宮主馬也經曆了同樣地獄般的折磨。過程完全一樣。第十天的清晨，他如同廢人一樣坐在竹橋禦門外。
“——田鶴呢？”
人們告訴他田鶴仍沒有消息時，他臉上一片漠然。
信三郎、主馬，被般若組搶去的十余名新郎都是同樣的經曆。
他們互相之間並不認識，這些話也只對身邊最親近的人說過。然而，謠言迅速在江戶城內流傳開來：
“竹橋禦門——男人的地獄。”
對這一連串的怪事，比受害者還要苦惱的，恐怕要數江戶城竹橋禦門的守門人了。
天一亮，總有不成人樣的男人癱軟地坐在門口。
而且，不是一個兩個，而是接連不斷。無論問他們什麼都是茫然不知，吐出夢囈般的話語。開始他們覺得這是鬼神所為，和這樣的事情扯上關系，是不吉利的，因此把那些人都扔到遠處。這反而更糟糕了，所有纏繞千姬夫人的謠言都由此發源。
“千姬夫人那個寡婦，妒忌俊男美女的婚禮，她把男人搶走，榨干男人的精血再扔出來。”
當然，守門人看來，這是徹頭徹尾的謠言。
從哪里來的？為什麼而來？
無論怎麼問，當事人都如在五里霧中茫然不知。
若是殺掉或送去官府，反而會引起更大的騷動。所以，他鄭重其事的叮囑那些人，決不能把這些事情說出去。但謠言反而更加泛濫了。
連天樹院的老臣吉田修理也聽到了這些謠言。他一副憂心忡忡的樣子跑來：“查出到底是什麼歹人把這些人送來的。”
守門人本來也已打算如此做。
眾人輪流監視著大門口——那一夜，什麼事情也沒有發生。又過去了好些天，當監視的人已經精疲力竭時，某夜，門口忽然又被扔來一個男子。
當然，監視並不是完全不起作用。有人確實在一直盯著，但男人是什麼時候被送來的，卻完全不知。沒有人，沒有腳步聲，只能讓人認為是神魔所為。
夜色下，一頭漆黑的巨犬悄悄地跑來。
是天丸。天丸本是白色的巨犬，現在被染成黑夜的惡魔一樣的黑色，只有眼睛還閃爍著金黃色的光芒。
天丸的背上負著一個死了似的男人，手足都在地上拖拉著。巨犬似乎一點都不吃力，連腳步聲都沒有，輕快地朝竹橋禦門跑來。
到了大門附近，巨犬晃動著脖子，男子的身體從網里脫開，滑到了地面上。巨犬銜著網，如同魔王一樣消失在黑暗里。