英國,普利茅斯空軍基地.
在德軍空襲最頻繁的那個黑暗時期,普利茅斯因為自己曆史悠久且頗具規模的造船業而受到德國空軍的特別"關照".在極為猛烈的轟炸中,該港的許多船塢和中心城區都遭到嚴重破壞.好在英國人的生命力還是非常頑強的,在不到半年的時間里,普利茅斯逐漸恢複了往日的活力,如今這里不僅為皇家海軍本土艦隊的一支輕型巡邏艦隊提供駐泊地,還重新開始為皇家海軍修理各種艦艇,空軍部隊的入駐也使得這里成為英格蘭東南部防空警戒以及空襲德國本土的最前沿基地之一.
持續了兩天兩夜的雨仍在淅淅瀝瀝的下著,一般泥土質地或者純粹草地的戰時機場在這種情況下會受到相當的影響,但泥石夯實的常規機場通常不受此限.平整的跑道兩旁,一座座遮蓋了迷彩網罩的機庫就坐落在荒草叢中,但這樣簡單的偽裝並不是躲避德軍空襲的最好辦法,皇家空軍在40年夏秋的頑強抗爭才是迫使德國空軍調整策略的根本原因.
盡管今天沒有敵襲警報,機場周邊卻探照燈大開,在這些足以照亮天幕的光柱下,一架架體態各異的飛機七七八八的散布在飛機跑道旁.經過雨水的沖刷,這些飛機大都潔淨如新,顯眼的圓環徽標代表著一種頑強不屈的精神,而細微處地傷痕則隱藏著許多尚且不為大眾所知的故事.
粗粗看去.人們不難辨認出英軍的兩種主力轟炸機型---布倫海姆和威靈頓,前者在速度和航程方面相當出色,甚至在不列顛空戰最危機的時刻被改裝成夜間戰斗機使用,後者則是皇家空軍目前用來空襲德國本土的主力轟炸機,這兩種轟炸機都能在裝載炸彈的情況下以超過400公里的時速飛行,也就是說從普利茅斯出發後半個小時就能抵達對岸的布雷斯特港.
此時停放在機場跑道附近的機群中還有一些相對陌生地面孔,它們的機體明顯比布倫海姆和威靈頓式都大,機翼上總共裝有四台而不是兩台發動機,機首,機尾,背部和機腹也相應地安裝了機槍炮塔.其自衛火力要比前面兩款常見的英國轟炸機更加強大----這便是英國皇家空軍最新式的重型轟炸機"蘭開斯特".在最初皇家空軍對德國本土的晝間轟炸中,轟炸機群損失慘重的一個最主要原因就是單機的自衛能力薄弱."蘭開斯特"的出現雖不致于一舉扭轉局勢.但它地大載彈量和強火力將毫無疑問的大幅提升皇家空軍戰術選擇的余地.
值得一提的是,作為一款被設計來實施遠程轟炸的重型轟炸機,蘭開斯特具備很高的低空飛行性能,而自從1940年10月試飛成功並投產以來,整個皇家空軍已經接受了40余架蘭開斯特,在此之前它們僅參加過一次正式的作戰行動,轟炸的目標便是德國潛艇在比斯開灣的重要基地布雷斯特!
夜已深.但數以百計的地勤人員卻仍在緊張忙碌地為這座機場里的數十架轟炸機裝配油料炸彈,而另外一群身兼重任的人物----負責操縱這些轟炸機的英國駕駛員以及領航員正聚集在距離跑道約有三四百米的大型野戰帳篷里開會.活動的黑板上貼著此次任務的航線和目標情況,夜間轟炸對于這些經驗豐富的飛行員來說並不陌生,他們中不少人都參加過轟炸柏林地行動.在強大的德國空軍眼皮底下攻擊防衛森嚴的德國首都確實是一件需要非凡的勇氣事情,而最初接近百分之五十的損失率也完全配得上"死亡之路"地稱號.
具體地攻擊時間尚待進一步通知,這些飛行員還興趣盎然的討論著此次轟炸地前景,有的還隨意的開著玩笑,突然間,淒厲的空襲警報聲從港口方向傳來,所有人都因為這個意外而大吃一驚----對于在40年夏秋之際飽受德軍轟炸之苦的英國軍民而言.這種聲音並不陌生,但在普利茅斯卻已經有一段時間沒有聽到了.更重要的是,此時離開了機庫的轟炸機且停留在地面的轟炸機便如同羔羊一般毫無自保能力!
警報便意味著戰斗,地面戰斗人員紛紛跑向各自炮位,飛行員和機組成員則在第一時間奔向自己的飛機,地勤人員則在軍官們的指揮下忙不迭的為這些轟炸機撤去防止滑行的墊板----將飛機推回機庫或是讓它們盡快升空都是值得一試的辦法,不過在時間緊迫而且敵方規模不明的情況下,機場指揮官及時的選擇了前面一種辦法.為了盡可能避免被德軍轟炸機發現.普利茅斯機場附近的探照燈或熄滅或改變方向照亮港口上空,而部署在碼頭附近的一部分探照燈也適時的亮起,明暗的強烈對比之下,機場跑道和周邊草地都隱入黑暗之中,.
讓飛行員和地勤人員們感到踏實的另外一個因素.是目前部署在機場周邊的大批高射炮.在這里的11個高炮連中.有4個是經受過德軍大規模空襲考驗的老兵,7個則是在1940年秋天以後新組建的.盡管官兵素質不一.但這些連隊中一個非常重要的共同點就是裝備比較齊整----得益于英國海軍在過去幾個月中成功的護航行動,大批來自北美的武器使在法國損兵折將的英國軍隊得以進行重新整編,那些裝備不盡是最先進的,卻在很大程度上提升了軍隊的士氣和戰斗力.相比去年夏天時的窘境,那些從敦刻爾克和瑟堡撤出的遠征軍官兵現在已經重拾起保衛英國本土的信心.
在默默的等待中,人們終究還是聽到了眾多高射炮齊鳴的熟悉聲音,這種最初還有些稀稀拉拉的吵鬧很快變得密集而激烈,探照燈射出的燈柱不斷在云端之間來回移動,但低矮的雨云似乎有意干擾這場戰斗,地面防空炮火既看不到來襲機群,德國人的轟炸機飛行員似乎也無法透過云層尋找自己真正的目標.不多時,德軍飛機開始投下炸彈,震耳欲聾的爆炸聲很快壓制住了周圍的一切,放眼望去整個港口都籠罩在忽明忽暗的火光中間,沒有人知道會有多少建築在這場轟炸中被摧毀,又會有多少生命被無情的抹去,這里的世界充滿了喧囂與殺戮,足足40分鍾之後,人們耳邊才又重新恢複了平靜.
讓英國人感到悲哀的是,這場突如其來的轟炸打亂了他們漸有起色的生活,一夜之間又將有許多家庭陷入悲哀;讓英國人感到慶幸的是,自始至終沒有一顆炸彈落在普利茅斯機場的跑道上,這意味著他們的轟炸機很快就能飛越海峽執行複仇任務!
普利茅斯遭到轟炸的消息很快連同埃克塞特,波特蘭以及特魯羅三處遭遇德軍空襲的消息一並被傳到位于倫敦的聯合司令部,根據初步估算德軍這一次投入了總數超過350架的轟炸機,這也是進入月以來德軍最大規模的一次空襲.
翻開軍事部署圖,英國將領們很容易發現這四處遭轟炸地點的共同特點,那就是附近均有大型機場且配屬有英國皇家空軍的轟炸機部隊----雖說情報戰上雙發互有勝負,但德國人顯然通過地面諜報人員和空中照相偵察成功掌握了英軍在南部的重要部署,他們甚至差點憑借這個優勢取得不列顛空戰的勝利,即便戰略中心逐漸轉移之後,他們也還在通過重點轟炸繼續讓英國人以及外界認為德國最終目的仍在于打敗英國!
普利茅斯的幸運並不是普遍性的,在英格蘭西南部海港城市波特蘭,德軍一連串的炸彈就破壞了第1轟炸機大隊兩個飛行中隊的出擊計劃----損失飛機數量雖然不多,但坑坑窪窪的跑道在被修複之前肯定無法供大型飛機起降;在埃克塞特,一輛彈藥車被引爆後產生了一系列連鎖反應,最終有4架威靈頓式轟炸機嚴重損毀,傷亡人數達到40余人!
盡管尚未出師就遭遇不利,但在德軍轟炸結束後兩個消息,一道堅挺的命令仍然從倫敦發出:執行A計劃!
從凌晨三點開始,一架又一架英國轟炸機飛離地面,經過集結之後它們組成了兩個較大規模的機群,一個略過斯塔特角飛向布雷斯特,另一個則繞過英格蘭最西端的蘭茲角和錫利群島向比斯開灣腹地飛去.與此同時,德國艦隊已經順利駛過法國西北角的韋桑島海域,布雷斯特港口的燈塔已經遙遙在望了!