在獲悉英國地中海艦隊的異動之後,張海諾知道留給自己的時間已經不多了,同時,他也清醒的看到土耳其高層仍處于一種不安的搖擺之中.為了盡快擺脫這種充滿不確定性因素的處境,他決定通過德國最高統帥部向意大利方面施加了壓力.德國元首的目光雖然整天放在東線,但對地中海的戰局卻也沒有忽略,幾天之後,意大利方面就傳來了好消息:意大利主力艦隊終于動身前往西西里海域,從海上封鎖馬耳他的行動也在緊鑼密鼓的進行當中——短短兩天,第一批意軍布雷艦艇便在輕巡洋艦和驅逐艦的掩護下布下了600枚水雷,用于阻擊從直布羅陀和亞曆山大方向支援馬耳他的英軍艦艇.
好消息一來就是一雙,馬耳他計劃中參與進攻的德軍部隊盡管分別隸屬于海陸空三軍和武裝黨衛軍,但在德軍最高統帥部的統籌安排下,顯然具備被意大利軍隊更高的效率.當意大利軍隊還為籌集登陸艦艇而忙得焦頭爛額的時候,德軍新組建的海軍第1戰斗師,黨衛軍第7武裝山地師以及國防軍第5山地師一部,空軍第傘兵師一部人員裝備均已抵達西西里,並在代理指揮官,新晉升的德國山地步兵上將喬里尤斯.林格爾的統一安排下進行有針對性的調整和訓練.
張海諾之所以選擇這位國防軍山地步兵上將當他地戰役副指揮.最主要還是看重他在挪威戰役和克里特島之戰中表現出的指揮能力以及通過這一系列作戰建立起來地卓越聲望.至于這位上將所率領的山地步兵,則多半是德國吞並奧地利後從原奧地利山地部隊中接收整編過來的.山地作戰的經驗十分豐富,跨海登陸作戰對這支以奧地利人和巴伐利亞人為主的部隊來說也不陌生——他們中地大部分至少參加了挪威戰役與克里特島之戰中的一場.
現在,登陸部隊大部分已經在克里特島集結完畢,就等意大利海軍登陸和護航艦艇到位了,而在此期間.德意空軍將繼續通過高強度的轟炸破壞馬耳他島上的英軍防禦,並竭力阻擊英軍艦艇增援這座孤島的行動.
1941年9月1日,戰爭爆發兩周年紀念日.
對于這樣一個頗有紀念價值的日子,交戰雙方都不失時機地打起了心理戰.東線戰事正酣,而在軸心國范圍之內,各地的大型慶祝活動也是熱火朝天.意大利元首墨索里尼還應德國元首的邀請前往柏林,一同參加了在勃蘭登堡門舉行的**集會,並檢閱了即將開赴前線的德軍武裝部隊.獲知這一消息,英國皇家空軍派出大批轟炸機試圖"攪局",但無奈德國空軍在西歐和本土布置了強大的警戒防禦力量,加之整個雷達防空體系也日趨完善,英國轟炸機群一越過海峽就遭到了極為猛烈的阻擊.損失慘重不說,更沒能對柏林造成絲毫地威脅——這也進一步讓英軍指揮官們意識到,即便在德軍將重心轉向東線的情況下,晝間對德轟炸也仍是不現實的!
不過.在北海,幾架隸屬于英國海岸衛戍部隊的轟炸機還是在一次較為成功地空襲中炸沉了德國驅逐艦Z5"保羅.加克比"號.當時這艘稍顯老舊的德國驅逐艦正帶領四艘魚雷艇在荷蘭附近海域執行巡邏任務.英國BBC很快在全世界范圍內播報了"在荷蘭海域擊沉一艘大型德國艦艇"地新聞,一時間引得盟軍勢力大聲呼好.戈培爾主掌的德國宣傳機器也不示弱.他們針對海外地廣播重點在英倫三島,北美以及北非散布了"德國海軍成功攔截並消滅了一支英國大型船隊,英國的大西洋航線已經面臨崩潰"地消息.事實上.德國海軍的水面艦艇在這一天並沒有像英軍高層推測的那樣"現身"並攻擊英國船隊,只有三艘U艇在清晨大膽的襲擊了一支即將進入英國本土海域的小型船隊,盡管英國皇家空軍不久後趕來驅走了這些潛艇,但德國艇長們還是抓住對手的大意擊沉英國貨船兩艘,擊傷一艘,只有一艘U艇在英軍的反擊中受了傷,但最終還是成功逃離了對方的圍追.
宣傳戰總是虛虛實實,爾虞我詐的,但在正面戰場上,牢牢把握重心才是進一步展開行動的關鍵所在.大批英美戰斗艦艇在大西洋海域卯足了勁想要捉條大魚的時候,可幾艘德國主力艦卻偏偏隱匿于英軍偵察機無法探知的遠海區域,讓英美護航艦艇和船隊始終提心吊膽.至于從亞曆山大港和直布羅陀出航的英國艦艇,則甘冒被德意空軍攻擊的危險對形勢岌岌可危的馬耳他島進行火線增援——眼下誰都看得出來,這座島嶼在地中海局勢中扮演著一個極為關鍵的角色!
夜已深,海面上不再有斯圖卡呼嘯而來的刺耳聲音傳來,但英國水兵們的緊張情緒並沒有得到真正的緩解.這支以輕巡洋艦"波拿文都"號為指揮艦,擁有兩艘驅逐艦和五艘運輸船的快速船隊,三天前從亞曆山大港出發,一路上幾次遭到德意空軍的轟炸,最驚心動魄的一次就發生在天黑之前,40多架德意戰機在馬耳他以東百余海里處對這支船隊發動了猛烈攻擊,運輸船"槲寄生"號遭到重創,水手們最終被迫棄船,驅逐艦"急火"號和另外兩艘運輸船都不同程度的受損,到了夜幕降臨時,兩艘意大利驅逐艦又帶著一隊魚雷艇出現在艦隊右側."波拿文都"號雖然是一艘防空巡洋艦,但火力至少比意大利驅逐艦強大許多,一場激烈有余的炮戰,雙方都沒有取得任何戰果——在先前幾場海戰中吃了大虧的意大利海軍指揮官們,現在都變得異常謹慎起來,他們的魚雷艇遠遠施放魚雷後便掉頭撤退了,也就不用說擊沉對方或者被對方擊沉越近,英軍官兵們的心情越發的忐忑,馬耳他已經被德意空軍夷為平地的傳聞在埃及廣泛流傳,但最讓他們擔心的,則是關于馬耳他已經被數以千計的水雷封鎖的消息——如果這個傳聞屬實的話,那意味著他們正向著最可怕的海上陷阱前行.
不過,這支船隊的指揮官,英勇善戰的皇家海軍中校羅斯.范納博爾卻絲毫沒有退卻的想法,而他也比自己的下屬們更加清楚馬耳他島上的實際情況——如果不盡快將各種作戰裝備和物資運送上島,那麼島上駐軍便有可能在德意軍隊進攻之前陷入崩潰境地!
船隊繼續前行,不久之後,了望哨傳來報告:"望見馬耳他港外的燈塔!"
這意味著再有個把小時船隊就能進入港口了.范納博爾中校還在盤算著怎樣才能在最短地時間里卸下船隊運載地8000噸貨物.可就在這個時候.一聲驚天巨響從近處傳來.他扭頭望去.一股高大地白色水霧正從領頭地驅逐艦"羅馬月神"號艦首位置騰起!
魚雷還是水雷?
范納博爾中校陷入了一個許多英國艦長都會碰到地問題.不同地情形.理當采取不同地應對措施——如果遭到潛艇攻擊.那麼其他艦船應該變向前行.如果碰上了水雷陣.還麼減速慢行是較為安全地辦法.
水雷或是魚雷.對于一艘不足兩千噸地驅逐艦都是致命地.何況它地爆炸位置還是那樣靠近艦首彈藥庫.僅僅幾十秒之後.那艘倒黴地驅逐艦內又發生了猛烈地殉爆.巨大地火球將大片海面映得通亮!中校忍著巨大地悲傷.借助這一光線觀察了附近海面.黑夜里潛艇地潛望鏡是難以觀測到地.但至少可以確定附近沒有活動地魚雷艇!
這樣地爆炸會不會引來駐紮在西西里地意大利艦隊還不得而知.但擺在范納博爾中校面前地難題便接踵而至.船隊僅剩地驅逐艦"急火"號主動要求前去救援落水者——在更多地水兵得以逃生之前.那艘驅逐艦便在一連串地爆炸中迅速沉沒了.盡管幸存者地人數可能不多.但其中少不了身受重傷地.他們每在海里多呆一分鍾便少一分生還地希望.
中校還沒來得及在理性與感性之間作出一個妥善地選擇.運輸船"馬爾"號突然發生爆炸.高大地柱狀水霧和"羅馬月神"號先前地情景如出一轍.然而讓英國人頗為無奈地是.僅憑這樣地狀況還是無法判斷襲擊者是一艘潛艇還是潛伏地水雷!可是.如果范納博爾中校再不作出調整.他將眼睜睜看著僅有地幾艘船沉沒在這距離馬耳他島咫尺之遙地冰冷海水中!
范納博爾看了看表,距離天亮還有三,四個小時,帶著無比沉重的表情,他下達了全體轉向,原路撤退的命令,同時讓通訊官以密電告知馬耳他駐軍,自己的船隊在港口以東遭到伏擊,天亮後再伺機入港,請駐馬耳他的海空軍部隊配合.
然而,德意航空部隊統治馬耳他空域並不僅僅是德國人散布的流言,島上少得可憐的英軍戰斗機根本無力抵抗他們的轟炸,更不用說為己方船隊提供護航了.