引子 李鴻章及其時代
家世
李鴻章（1823年—1901年），字漸甫，號少荃，安徽合肥東鄉人。生于道光三年（1823年）農曆正月初五，這天正是民間“迎財神”的日子，故少有“小財神”之稱。
李鴻章的家世並不顯赫，是典型的莊戶人家。《李鴻章家書》記載道：“前吾祖父窮且困，至年終時索債者如過江之鯽。”其祖父李殿華曾兩次參加“鄉試”，但均未考中舉人。其父李文安，自幼勤奮讀書，三十五歲得中舉人，年近四十時高中進士，由此奠定李家“始以科甲奮起，遂為廬郡望族”之基礎。李文安自號愚荃，為人“剛方厚重”、“事親至孝”，對子女影響頗深，造就出“一門兩代三進士”的輝煌家景，即李文安自己、長子李瀚章和次子李鴻章。李鴻章的母親也姓李，為合肥名士李騰霄之女。李夫人出身書香門第，“秉性淑慎，教子義方”。她經常教導兒子“致事報國”，女兒勤儉持家。李氏兄弟發達後，母親亦“時時以盈滿為誡”。李鴻章本名章銅，父親後改其名為鴻章，意在希望他成人後能“宏圖大展，文章經國”。李鴻章沒有辜負父親的殷殷期望，二十一歲考中舉人，二十四歲中了進士，成為當時安徽最年輕的翰林。
李鴻章先後有三房妻室。原配周氏，是李鴻章啟蒙老師周菊初的侄孫女，比李鴻章大兩歲。倆人在李鴻章進京趕考前完婚。李考中進士後，兩人天各一方，鴻雁傳書。李鴻章在京赴職，周氏則呆在老家。1861年，周氏病故于南昌湘軍大營。李鴻章的繼室夫人是趙小蓮。趙小蓮家世顯赫，四代人均有高中進士者。其祖父趙文楷是嘉慶元年的狀元，曾任冊封琉球國王正使。其父趙昀是道光朝進士，做過咸豐帝的陪讀。哥哥趙繼元為同治朝進士，侄子趙曾重是光緒朝進士。周氏夫人病故後一年，李鴻章實授江蘇巡撫，不久與二十四歲的趙小蓮結為伉儷。此外，李鴻章五十歲時還納一比他小三十余歲的莫姓女子為妾。趙小蓮死後，莫氏扶正，被誥封為一品夫人。
李鴻章兄弟共六人，他排行第二。大哥李瀚章，拔貢出身，因理財能力突出，被曾國藩提拔負責湘軍糧台事務，漸至湖廣總督、兩廣總督等職。李鴻章初創淮軍時，李瀚章為其在香港代購洋槍3000支。李鴻章北上“剿撚”及鎮壓陝甘回民起事時，李瀚章又多方為他籌措軍餉。可說乃二弟最重要之政治奧援。三弟李鶴章，才智平庸，“屢試不第，遂棄舉業”。李鶴章自己雖仕途上不得志，但他的三子李經羲卻成為清末民初政壇上的翹楚人物。辛亥革命時，李經羲任云貴總督。民國初年，李經羲、徐世昌、趙爾巽、張謇四人成為清朝遺老的代表，時稱“嵩山四友”；“府院之爭”時曾任國務總理。四弟李蘊章，因單眼失明一直留在家鄉。光緒十一年（1885年），李蘊章主持撰成《續修廬州府志》，計有正編一百卷、補遺一卷。五弟李鳳章在兄長強大政治勢力的保護傘下，主營土地、典當等生意，兼放高利貸，成為蕪湖首富。六弟李昭慶比李鴻章小十二歲，自幼聰穎過人，“少通經史，博學能文，持躬端正”。 曾國藩督師“剿撚”時，曾對李鴻章道：“撚匪非淮勇不能剿滅，淮勇非君家不能督率。”因此曾國藩特意提拔李昭慶，令其負責濟南運河防務。然李昭慶不堪軍旅之苦，竟私自溜回家去。李昭慶仕途不暢，三十九歲便郁郁而終。