不過智者千慮，必有一失，李鴻章也有上當受騙的時候。李鴻章的四弟李鶴章率軍攻打太倉時，太平軍守將蔡元隆全力抵抗。這仗打了兩個多月還不見分曉，雙方兵力、糧餉消耗巨大。李鶴章發誓要為哥哥爭氣，硬著頭皮支撐。此時，太倉城內的太平軍放出消息，城內糧食已經所剩無幾，准備歸降淮軍。李鶴章聞報，頓生久旱逢甘霖之感，連呼天助我也。蔡元隆放出話來，准備于4月26日歸降，讓李鶴章分至四個城門接受降兵。李鶴章大喜過望，如約而至。26日正午時分，太倉城門洞開，數千頭紮白布的太平軍出城准備投降。李鶴章喜滋滋地剛要入城，突然城外一片混亂——太平軍援軍到了！李鶴章大呼上當，下令撤兵，卻為時已晚。太平軍里應外合，大敗淮軍，主帥李鶴章腿部中槍，狂奔數十里才撿回性命。李鴻章得知太平軍詐降取勝的消息後，立即派淮軍劉秉璋部和常勝軍聯合進攻太倉，要求不惜一切代價攻占城池。在淮軍的猛烈炮火下，太倉城四周城牆全部坍塌，守將蔡元隆從側門逃脫。淮軍在太倉大肆屠城，誅殺萬余人。
除招降納叛外，李鴻章還專撿別人不要的“人渣”。提拔重用程學啟便是一例。程學啟本是太平天國將領，與湘軍作戰時落敗投降了曾國藩。曾國藩一貫主張“血誠”之心，認為降將難當重任；加之程學啟全無文化根基，甚至斗大的字也不識幾個，不符合曾國藩選用儒將的標准，因此一直得不到重用。曾國藩對他甚至沒有起碼的信任，前線作戰給他送軍糧時將吊橋放下，運完糧草後趕緊收起吊橋，如同對待敵人一般。程學啟憋著氣要為曾國藩立得軍功，曾國藩對外卻再三表示程學啟隨時會反叛，後悔當初沒有斬草除根。李鴻章卻看上了這個既為降將又屬文盲的粗魯人。組建淮軍時，李鴻章幾次向程學啟游說，希望他能跟隨自己趕赴上海。程學啟不願落得變來變去的名聲，屢次拒絕李鴻章。可李鴻章對“舌頭勤打滾”的游說工夫極為擅長，他一方面提及程學啟在湘軍中的尷尬處境；一方面展望其在未來淮軍中的光明前景；還不惜聲淚俱下地動之以情，說湘軍是湘人的軍隊，湘軍將領得勢後湖南人雞犬升天，自己同程一樣均為客籍，客籍之人永無出頭之日！程學啟終于被李鴻章說動，當面表示：“甯當雞頭，不做牛尾。上海固然是死地，但在湘軍中苟且偷生，大丈夫還不如一死了之！”李鴻章大喜過望：“你程學啟去了，上海就不是死地了！”
程學啟果然沒有辜負李鴻章的期望，至上海後幾乎指揮了所有的硬仗，且每戰必捷，一時被上海人贊譽為“常勝將軍”。從不輕易誇贊他人的郭嵩燾也忍不住稱道程學啟為人中俊傑。淮軍上海首戰中，太平軍潮水般將淮軍團團包圍，逐漸收縮包圍區。初臨戰陣的淮軍哪見過如此陣勢，一時不知如何應對。程學啟彈藥用盡後，突然發出響雷般的怒吼，身先士卒用石頭磚塊投擲敵人。太平軍雖久經沙場，卻也未曾見過如此勇將。淮軍士氣大長，一鼓作氣打退了太平軍的進攻。曾國藩聽說上海大捷的戰報後，後悔不迭，懊惱地抱怨道：“我手下的將領怎麼就沒有一個能比得上他呢！”他仗著對李鴻章多年的知遇之恩向其索還程學啟，這時的李鴻章羽翼日豐，打著痞子腔回道：“這是老師對我的恩賜，感謝老師專門為國家儲備了這樣好的人才！既然老師將其饋贈于我，就恕我不能完璧歸趙嘍！”程學啟到上海後很快坐定李鴻章之下的淮軍第二把交椅，成為淮軍中一人之下、萬人之上的猛將，好不得意！可惜好運不長，上海果真成為他笑談中的“死地”。兩年後，正當李鴻章在上海立穩腳跟時，程學啟在戰爭中受傷患破傷風不治而亡。死訊傳來，李鴻章心痛不已，對眾將言道：“吾左臂斷矣！”同時致信恩師曾國藩，寫道：“您把百年難求的將才恩賜于我，我真的無法完璧歸趙了！”
李鴻章的另兩位愛將劉銘傳和劉秉璋，也是痞子氣很足的人物。劉銘傳最初成名即緣于其十八歲時意氣用事殺了本族家長。李鴻章從心底里喜歡他們的這股痞子氣。他給他們官做，給他們錢花，給他們名譽和地位，同時對他們處處回護。邁入官場後，這些人還是匪氣不消，經常做出不合官場規矩之舉：一會兒把這個縣令亂棍打死；一會兒又對那個道台施以笞刑……某日，一道台向李鴻章哭訴：“大清二百多年，從未聞說有鞭打道員之事！”李鴻章淡淡一笑：“官場上是沒有，我們現在卻身處軍中，當然按軍法從事，軍法中是打得的！”李鴻章公開對部下宣稱：“一切小錯都不用過問，一切大錯都由我李鴻章承擔！”