派遣留學生
19世紀70年代，中國只有兩家造船廠，一是位于上海的江南制造總局，一是福州船政局。前者雖生產小型船只，但主要產品是槍炮軍火，船艦不過是副產品。福州船政局素有“海軍的搖籃”之稱，不僅制造各種船只，還附設“船政學堂”，專門培養制造、駕駛船只的人才。福州船政局本是閩浙總督左宗棠所創建，然他不久調任陝甘總督，其起步發展主要是靠繼任者沈葆楨完成。沈葆楨是福州本地人，因此對船政局事務格外用心。1873年，沈葆楨向朝廷奏請培養造船人才，仿照赴美幼童之例執行，將留學生派往造船業發達的歐洲。派遣海軍留學生的奏議得到北洋大臣李鴻章、南洋大臣李宗羲、陝甘總督左宗棠等人的熱烈支持。總理衙門決定由沈葆楨負責派遣事宜。正當沈葆楨為此事殫精竭慮之時，日本入侵台灣，沈奉命巡台，海軍留學生之事暫被擱置。台灣事務平息後，沈葆楨調任兩江總督，離開了一手經營的船政學堂。臨行前，沈葆楨將派遣海軍留學生一事交給船政大臣丁日昌。然丁日昌署任船政大臣後，身體每況愈下，奏請專任福建巡撫，將船政事務推了出去。海軍留學計劃再次擱淺。
由于經費緊張，丁日昌最終決定派遣三十人赴歐留學。學制由五年改為三年，去時坐的頭等艙改為二等艙，回國路費以後再彙。一波未平，一波又起。經費問題解決了，誰來擔任留學生監督又成了問題。派中國人，對學生情況容易了解，然像容閎那樣熟悉國外情況的中國人畢竟難找；派外國人，對國外情況熟悉，然與學生溝通相處並不容易。沈葆楨推薦了法國人日意格。日意格是福州船政局所聘教習，在中國任職多年，對中國情況和船政學堂學生比較了解。沈葆楨認為其為人穩重，能夠信任。李鴻章對日意格半信半疑，決定分別選派一個中國監督和一個外國監督。丁日昌推薦船政總考工李鳳苞出任中方監督。然李鳳苞和日意格在天津會面很不投機，當即表示不接受這個使命。出國的日期日益臨近，李鴻章想出了一個折中方案，由日意格率學生赴法，李鳳苞率學生赴英。日意格堅決反對這一方案。經過三年交往，日意格對每個孩子的脾氣秉性、資質高下十分清楚，忽然把學生分出一半，日意格一方面為失去信任而委屈，一方面為學生前途憂心忡忡。他表示，盡管李鳳苞不願與其合作，但他並不在意，從學生前途考慮，希望還是不分開為好。他的誠心得到李鴻章的認可，令李鳳苞與日意格共同負責將海軍留學生送往歐洲。
海軍留學生與赴美幼童一樣，均為公費留學。不同的是，海軍留學生規模要小得多，赴美幼童在四年內送出了一百二十名學生，海軍留學生總共才三十人；赴美學生經費達一百二十萬兩，海軍留學生只有二十萬兩。赴美幼童目的在于培養一般性科技人才，因此學習時間較長，最長達十五年；海軍留學生是為培養造船與駕駛船只的專業人才，學習時間只有三年。赴美幼童年齡大多在十二到十五歲之間；海軍留學生年齡大多在二十到三十歲之間，許多人都有家口之累，為使其在國外安心學習，政府還給家屬一筆生活費。三十名留學生並未一同赴英，第一批留學生有十二人，其中包括林永升、嚴複等。
海軍留學生注定要經曆坎坷，到英國後仍諸事不順。按照英國皇家海軍學校的規定，外國留學生比例不得超過20％，這樣十二名中國學生不能一次性全部進入學校。經駐英公使郭嵩燾一再交涉，英國海軍部才勉強答應放寬標准。然英國皇家海軍學校又規定，學校課程分六個月和九個月兩種，無論哪一種都得在9月1日前提出申請，通過英文考試後才能于10月1日入學。海軍留學生于5月到達英國，離考試規定日期尚早，英語水平也相差甚遠，不得不首先學習語言。海軍留學生很快投入到如饑似渴的學習當中。他們參觀英國的造船工廠和海軍學校，親自登上艦艇實習設防、備戰、布雷、放炮等技能。勤奮很快得到回報，留學生們都融入了英國海軍生活學習當中，除腦後海軍帽下拖了一條辮子外，幾乎看不出他們與英國海軍學員的分別。
海軍留學生們的最大夢想，是能進入世界聞名的英國格林尼治皇家海軍學院繼續深造。然因名額和英語水平的限制，第一批的十二人中僅有一半通過入學考試，于當年10 月1日進校，次年6月以優異成績畢業。六人中嚴複英語學得最好，李鳳苞請求英國允許他繼續留校深造，以便日後回國擔任教師。其余五人都被派到英國艦隊實習，並于實習期滿後回國。在中方監督李鳳苞的報告中，劉步蟾、林泰曾、蔣超英和嚴複四人最為出色。
海軍留學生回國後，南、北洋海軍爭相留用。嚴複接任福州船政學堂總教習一職，後成為中國第一代的翻譯家。嚴複在翻譯方面的成就還與李鴻章有關。首批赴英海軍留學生中，嚴複一直被公認為最優秀的學員。其他學生學習期滿後，李鳳苞特意將嚴複留在英國皇家海軍學校繼續深造。嚴複果然不負重望，成績優秀，尤其顯示出在外語方面的天才。李鳳苞回國後特意向李鴻章保薦嚴複，認為此人可擔大任。李鴻章對這個留學回國的年輕人很感興趣，決定親自召見。一天下午，李鴻章辦完公事，斜臥于榻，“吧嗒、吧嗒”地抽著水煙。嚴複進來向李鴻章問安後，很拘束地站立一旁。李鴻章一口一口地吸著煙，半晌才睜眼問道：“你從英國都學到哪些本事？”不等嚴複回答，又問：“哪一項最為精通？”嚴複忙答：“英語學得最精通。”李鴻章問：“什麼詞都可以翻譯麼？”嚴複謙虛地說：“一般的詞彙都能翻譯。”李鴻章把手一伸，舉著手中的水煙袋問：“這個你給我翻譯一下。”嚴複在英國鑽研了各種翻譯技巧，掌握了大量詞彙，可水煙袋這個詞還真沒見過，一時語塞。李鴻章正襟危坐，道：“連水煙袋都不能譯，你還要好好學習。”嚴複臉上一陣紅，一陣白，胸中的傲氣一掃而光，暗暗憋一口氣，定要將翻譯學好。
李鴻章決心把派遣海軍留學生之事堅持下去。經費上不再光讓福州船政局出錢，北洋海軍自願承擔一部分。第二、第三批留學生先後赴英，共計三十余人。然當第四批留學生整裝待發時，中英之間發生琅威理辭職風波，英國政府將怨氣發泄到留學生身上，拒絕接收中國海軍留學生。派遣海軍留學生之事就此中斷。