古海還沒有把外觀景色看全，王福林就已帶著他們踏進了一個圓形的月亮門。一踏進月亮門，氣氛便不同了，兩扇大門一關，立刻就聽不到剛才那響成一片的算盤聲和工人們搬卸貨物的吆喝聲了。內院里安靜得讓人覺得壓抑。古海甚至產生了不知如何走路的感覺，他側臉看看姑夫，姚禎義正掏出手帕捂在嘴上狠狠地抑制地咳了一聲，盡管如此，他的咳嗽聲在古海聽來依然是十分響亮。整個院子都鋪著青磚的地面，中間一條甬道是由勻稱的雞蛋大的卵石鋪成的，寬有三尺，一直通向坐落在院子西頭的一座二層小樓，整個院子乾淨得連一根草屑和碎紙片都看不到，兩面是靜靜的房子，古海猜不出房里是些什麼人，他們都在做什麼。有咿呀的開門關門聲音響起。人員走動都是腳步匆匆，都是沒有一點聲響。
王福林把姚禎義和古海帶進樓下的一間客廳，給姚禎義讓了座，敬了茶，說："姚掌櫃請稍候，我這就去通報一聲。"
古海站在姑夫的身後望著王福林走出客廳返身關上門。他只有靜靜地看，不敢出聲。他聽見姑夫喝了一口茶，輕輕地將杯蓋蓋上，壓低聲音說："一會兒見了酈先生要行禮問候再說話。"
古海暈暈地說："哎，我知道……"
"先生問什麼就照直說，"姚禎義又安頓說，"不知道的切不可亂說。"
"哎……我，我知道。"
"你怎麼結巴起來了？"
"沒有……沒，沒有啊……"
"這可不行，見了先生，不知道的事情不可亂講，可也不能嚇得連話也說不清楚了，那樣先生還以為你是個結巴呢！不要緊張得厲害，就當做是平常的事，平常的人。"
王福林去了好久沒回來。等得時間長了古海也就松懈下來，伸手摸摸額上竟濕漉漉的。姑夫見了掏出手帕遞給他，說："快擦擦吧，還沒見到大先生呢就嚇成這個樣子。"姑夫就給古海講起了酈先生的事。姑夫說，"酈先生是山西太谷人，小時候家境也是頗貧寒的，十四歲進大盛魁，熬做了三十多年了！普通賬房先生在那里忙亂半天，算盤撥拉得震天響，酈先生只要站在旁邊眼睛朝簿上溜一通，立刻就能知道你算得是對還是錯。打起算盤連看都不看，人稱鐵算盤--活神仙……酈先生執掌大盛魁城櫃總賬房，沒有人不服氣的。大盛魁的總賬房可不比一般，以後慢慢你會知道的，酈先生的地位除了大掌櫃沒人比得上。酈先生手里握著三套賬簿，一套是各地分莊、票號彙集來的總流水；一套是大賬亦稱萬金賬，記的是財東們的財股、掌櫃子們的身股，字號內'己'人員的進出、功過賞罰和利潤、該欠以及公積不動產等。這套賬目一般人是不得看的，只有開財東會議或是官府稅廳查閱賬目時才能開啟。酈先生手里還有一套賬，也叫萬金賬，是絕密的，除了酈先生本人和大掌櫃，任何人都不能看……"
說話的工夫酈先生就到了。客廳的門推開，王福林讓到一邊，就見一位精瘦精瘦的先生踏進門檻。不用說這就是酈先生了。古海看見一只花皮細狗跟著酈先生的腳跟也走進了客廳。姚禎義慌忙站起來。酈先生中等身量，一撮修剪整齊的山羊胡子蓄在下巴上，黑色中摻雜著不少紅色、白色的胡須在里面。見過禮，主客落座，寒暄一番便入了正題。那只狗就不言不語地蹲踞在酈先生旁邊冷靜地看著。酈先生一邊抽著水煙，一邊簡單地問了古海姓名、籍貫、出身……還沒有過兩袋旱煙的工夫，統共沒談十句話，便吹掉水煙，吩咐福林說："上茶！"一聽"上茶"，姚禎義立刻從椅子上站起來，連連鞠躬，說："謝謝大先生，我們告辭了。"
酈先生端著長長的水煙袋，把姚禎義送到客廳門口。回頭作揖時古海看見酈先生的兩只眼睛在淺茶色的水晶石鏡片後面打量著自己。他覺得這位沉默寡言的老先生枯燥得讓他感到害怕。一直到走出了大盛魁城櫃外院的大門，懵懵懂懂的古海都不清楚剛才自己都說了些什麼，做了些什麼，暈暈乎乎的好像是做了一場夢。
4 保薦入號到面試通關