傳來海子入號的好消息，又逢臘月二十三的好日子，古家本該是為海子入號喜氣洋洋地慶賀一番，哪曾想婆婆觸物感懷，由盤餃子勾起對兒子的思念，繼而情緒失控，言頭話尾之間沒頭沒腦地對杏兒泄出一股怨氣。杏兒聽在耳里痛在心上，又不好與婆婆頂撞。飯罷好歹把飯攤子收拾了，洗了杯盤碗盞之後，回到自個兒屋里兀自一人哭了起來。那哭聲也不敢張揚，一部分被手帕封堵，一部分被門窗封堵，幽幽然然地在昔日的新房里低聲徘徊。
入夜，在小南順的上空不時有炮竹在炸響。炮竹炸響的色彩光亮忽明忽暗地映在杏兒房間的窗欞上，春節正在逼近，那喜慶的氣氛已是愈來愈濃了！
第3章
經商的學問
烏里雅蘇台，喀爾喀草原上的商業中心；她給人的感覺是那樣的遙遠而陌生。但是新世紀的商業風暴使這里失去了往昔的平靜，隨著商業的繁榮，越來越多的俄羅斯商人湧進這座草原小城。
1 坐莊掌櫃的坐騎
烏里雅蘇台城建在一片被美麗的群山環抱著的谷地之上，蜿蜒曲折的紮葛蘇圖河由北而來，與自東向南而去的烏里雅蘇台河在城市的東南角外彙合，在那里形成了一片寬闊的河灘地；肥沃異常的河灘地被開墾為了農田，田地里的小麥和蔬菜在夏秋兩季是一片綠汪汪的景象，耕作這些田地的全都是來自中原的農民。溯烏里雅蘇台河往東一帶則是森林廣布，那里的山谷地帶和半山坡上長滿了密密匝匝的落葉松，沿河的兩岸則是白樺樹林，綠頂白干的白樺林一直延伸到了城市的腳下，在南面白樺林和由城內鋪展出來的道路連接起來了。城里是店鋪、寺廟、軍營、王爺府以及普通居民的住房，一片瓦灰色的建築連接在了一起。
烏里雅蘇台城最引人注目的建築當然就是王爺府了，王府坐落在城市的東北方向，由一道鑲嵌著黃色蓋頂的圍牆圍成一個大院，大院內又隔開一個小院，內院住著一個王府的主人巴圖和他的三位福晉（夫人）以及他的一個兒子和一個女兒，外院住著王府的管家賀其格圖和歸他管轄的二十一名仆役。
巴圖王爺的家世有著悠久曆史，早在一百六十多年前的康熙時代，巴圖王爺的祖先在征討叛亂的葛爾丹軍隊時作戰英勇立下了功勳，被皇帝封為王爺，巴圖家族的血脈從那時候起一直流傳到現在已經曆了七代了。王爺府控制著喀爾喀草原上最重要的城市烏里雅蘇台，以及城市周圍方圓六百里的草原。這是一片水草豐饒的土地，在這片廣袤的山地草原上居住著四萬帳牧民，他們全都是王爺府的屬民。直接屬于王爺的私人財產，是羊十二萬只、牛三萬頭、馬六萬匹、駝兩萬峰，所有這些牧畜都是由王爺府中的牧奴放養著的。
老王爺巴圖接近六十歲了，生著寬闊的紫色臉膛，高顴骨寬額頭留著濃密的絡腮胡須，樣子威風凜凜；但是在他接連著娶了三個妻子之後，酒色在摧毀了他的生殖能力的同時，也把他的身體徹底毀掉了，結果盼望多子多孫的王爺到頭來膝下只有一子一女。如今老王爺除了每年冬天由仆人把他扶上馬出去打獵之外幾乎什麼事情都不做了。一年前老王爺向北京的朝廷遞交了辭呈，把所有的政事和家事全都交給了他的兒子沙格德爾管理。
新王爺是一個思想開放的雄心勃勃的年輕人，他只有二十六歲，十年前曾經隨著進京值班（清制，草原上的王爺每隔三年要進京為官參與朝政管理）的父親在北京住了整整三年，能講一口流利的北京話。事實上早在正式繼承王位之前，沙王已經把王府內外的事務全都管理起來了。雖然家業龐大，但是對于年輕能干的沙王來說這並算不了什麼，他只需在每年的春秋兩季畜牧生產的關鍵季節騎著馬對散布在草原上的畜群進行一番巡視，其余的事情就全部交給王府的管家賀其格圖去管理了。好在草原肥沃風調雨順，一個好年景接著又一個好年景，畜群在成倍地增長著。