剛剛開張的莫霍夫商店生意非常清淡。商店坐落在烏里雅蘇台正街靠關帝廟的地方，兩間大的門臉，後邊連著一座小院，連同店鋪一起租來的舊貨架上稀稀落落地擺著中國的茶貨，大部分是磚茶，也有一些絲綢、布匹和少量的俄國貨。商店里只有一名店員，這就是米契訶。
商店的經理伊萬常年在恰克圖--烏里雅蘇台--科布多之間跑生意；他的正式身份是新成立的"西伯利亞茶葉公司"烏里雅蘇台分公司經理，這個分公司經營范圍包括烏里雅蘇台、科布多和整個喀爾喀西部地區。伊萬在烏里雅蘇台的生意還處在初創階段，他在科布多同時還開著另一家屬于他管理的商號，許多商務都集中在了他的身上，一年中間他在烏里雅蘇台的時間是很有限的。伊萬按照中國人的習慣在烏里雅蘇台的街上放了一頓炮仗，使莫霍夫商店運轉起來之後就離開了。他把米契訶一個人留在了店里，一年的工夫里，伊萬只能在烏里雅蘇台待兩三個月。
多數時間里莫霍夫商店只有米契訶，米契訶一個人看守店鋪是沒有問題的。米契訶讀過伊爾庫茨克俄蒙中學，他能講一口流利的蒙語。只有一點，在伊爾庫茨克的俄蒙中學里教授蒙語課的是俄國籍的布里雅特蒙古人，米契訶從老師那里學的蒙語就帶著濃重的東部蒙古的地方口音。在烏里雅蘇台，米契訶的蒙語顯得很像外地人，並且有某些古怪的意味，不過這些絲毫不影響他與各種人交流。初到烏里雅蘇台，對米契訶來說最難耐的是寂寞和孤獨，莫霍夫商店門庭冷清，一天到晚難得有幾個顧客上門來，年輕而又活潑好動的米契訶就常常把店鋪的門反鎖了，獨自跑到小城東邊的沙德格爾王爺府那兒看桑布道爾基馴馬。
經常出入莫霍夫商店後，古海就感到非常奇怪，這樣一個每天連十塊磚茶都賣不出去的商店何以能維持得了呢？在烏里雅蘇台城的中心，十字路口分開的東西南北四條主要街道和兩條橫街上，總共集中著六七十家經營各種商品和服務行業的店鋪，這些店鋪全都是中國人開設的，大部分經營者是來自內地的漢族人，有少數的回族人和當地蒙古人；在六七十家中國人的店鋪里拿出任何一家來，生意都比莫霍夫商店不知要好多少倍。古海納悶，明明是賠錢的生意俄國人為什麼偏要做？
莫霍夫商店租用的是一個姓林的歸化商人開的商店的一座偏院，在烏里雅蘇台要說店鋪裝潢得漂亮的，還最數林掌櫃的店鋪。林掌櫃為人精明干練，特別講究儀表；所以他的店鋪雖然不大，可店內陳設、貨物擺置都是很整齊、很乾淨的。林掌櫃喜歡穿一件灰緞面的袍子，總是展悠悠地一塵不染；夏天里林掌櫃的手里總是揮舞著一根整馬尾的蚊蠅撣子，驅趕著蚊蠅，抽打著身上的塵土；鼻子下面蓄著兩撇小胡子，黑錠錠的一年四季都修剪得非常整齊。
照理說林掌櫃的生意應該是能開好的，他經營的兩家聯在一起的店鋪一個專賣北京雜貨，一個專賣蘇杭出產的綢緞，遺憾的是他的合伙人不爭氣--染上了大煙癮，一根煙槍抽來抽去就把林掌櫃一半的買賣抽塌了。結果林掌櫃只好將收了攤的專賣蘇杭絲綢的店鋪租給了新來烏里雅蘇台的伊萬，連同店鋪後面的小院和住房也辟了一半給伊萬，于是一個店鋪就變成了兩個。林掌櫃很和藹，每次見了古海總是先向他打招呼："小掌櫃來了？--到我店里來坐坐。"
往莫霍夫商店跑得多了，古海和林掌櫃也就熟悉了。為人謙和的林掌櫃給他留下了很好的印象，很多時候他也應林掌櫃的邀請到他的店鋪里坐坐，日子長了就連林掌櫃手下的兩個伙計都和古海混得很熟。那時候古海做夢也不會想到兩年後林掌櫃會栽在伊萬的手里，整個的店鋪全被伊萬占去，落了個傾家蕩產的悲慘結果。
那時古海曾經為莫霍夫商店暗暗做過一筆核算，單以磚茶論，俄國人在恰克圖市場從中國茶商手里買到磚茶，再貼上運費運到烏里雅蘇台，本身就賠錢；還不算他們租用店鋪的費用和其他消耗，再加上地方應酬，那買賣是死賠的。他把這話問過祁掌櫃。祁掌櫃說："龍騰蛇竄--各有各的盤算。"