不久，這條小運河挖成，全長七十里，每天可行船12個小時，雖然河水比較淺，但也初步解決了煤炭的運出問題。在唐蘆鐵路築成之前，這條小河一直承擔著主要的運輸任務。
1881年初，開平煤礦正式開鑽出煤。當時的權威媒體《申報》對此進行了報道：
中國第一座現代化煤礦——開平煤礦已經開鑽出煤。在技術上，它采用國外先進鑽探機器、雇用西方有經驗的技師做指導；在體制上，采取官商合辦、公開招股的形式，是脫離、不依靠外國的完全由中國人自辦的企業；在開采方法上，也采用了當今世界上最先進的同時開兩井的方式，一口小井深三十丈，用來抽水灌風，保證井下的安全，新式的抽水機每分鍾可抽水千斤；另一口大井深六十丈，是專門向外提煤的井口，機器提煤每天可達到百萬斤（實際日產量只有300噸）。
開平煤礦的每一步發展都離不開李鴻章的視野。他聽說開平已經出煤，考慮到應該成立一個專門的機構來組織管理開平煤礦的各項事務，即決定正式成立開平礦務局，並親自主持了開平礦務局的成立儀式。他還向朝廷請求降低煤稅，為開平的發展創造有利條件。李鴻章在奏折中說：過去中國同洋人簽訂條約，總是被他們欺騙，以至于洋人進口的貨物我們只收很低的稅，而中國的貨物想要出口卻被他們征很高的稅。這就在無意中造成了壓制中國商人而保護外國商人的後果，使我們自己的商人在國外沒有市場，在國內也無法和洋人競爭，生存景況十分艱難。這是很不公平的，也是我們稅收政策中的一個大弊端。現在開平煤將要大批投入市場，如果還按照以前的收稅方法，則很難和進口煤競爭，我們官商合辦的第一個大型煤礦將面臨被洋人聯合起來擠垮的危險。為扶持我們中國自己的企業，應該把國內的煤稅降低，好讓它到國際市場上和外國人爭利，為中國人爭光。這樣，原來每噸六錢七分二厘的煤稅硬生生降了六倍多，減為一錢。如此一來，開平煤礦的生產成本再次大大降低，不僅本國的土產煤炭無法與它競爭，就連洋商也斗它不過了。
朝中有人撐腰，辦事自然順利。開平煤礦的產量迅猛上升，開鑽一年日產量就達500噸，三年以後長期穩定在900噸左右，到1894年時，日產量據說已經達到了2000噸！
高產、低稅、低酬，使開平煤礦的利潤直線上升，1887年5到10月僅幾個月間就有盈利一萬三千余兩。李鴻章得意而快慰地說：想要贏大利，必須舍得下大本錢。開平煤礦當初花了二百萬兩，現在才經營了十年就開始源源不斷地收取利息。我早就說過，干一件大事情怎麼能指望早晨開工，晚上就贏利呢？
李鴻章接著奏准于開平附近再增開林西煤礦作為附屬礦區。開平煤礦逐步走向系統化、規模化，人氣也不斷上升，原每股一百兩轉眼間升到了一百四十兩、一百五十兩，還有人願意以每股二百三十七兩的高價大批買進。當初猶豫觀望、未敢入股的商人紛紛後悔不迭，大歎自己目光短淺沒有遠見，沒能把握商機。
開平低價優質的煤炭迅速占領了市場，不但國內中小商人無法與之競爭，在華洋商也受到了沖擊。19世紀80年代以前，日本以每噸七到八兩紋銀的高價將廣島、三池的煤運到天津傾銷，幾乎壟斷了天津市場。開平煤在天津上市後，以每噸四兩五錢到五兩的價格出售，使日本煤兩年之內削減了三分之二，不到十年就基本沒什麼市場了。不僅是在天津和其他內地省市，開平煤還不斷地運往香港和國外，每年銷往國外500多噸，而香港則達到數千噸。開平煤礦真正實現了李鴻章到國際市場上與洋商爭利的願望。