馬關議和
甲午戰敗，國人紛紛將責任集中于北洋海軍的統帥——李鴻章一人身上。其實，李鴻章看到自己傾力創建的北洋水師全軍覆沒，心中滋味可想而知。編纂《李文忠公全書》的幕僚吳汝綸後來追憶道：“平壤之敗，李相痛哭流涕，徹夜不寐”；“旅順失守，憤不欲生”。此時，一度意氣風發的光緒帝也沒了主意，哭著要求老師翁同龢想辦法。慈禧最終決定：起用李鴻章負責善後事宜。當時李鴻章已被革職，清廷賞還李鴻章三眼花翎及黃馬褂，委任其為全權大臣。有人評論此事云：中國的政治實在民主，前天是權傾一時的重臣，昨天就變成罪該萬死的誤國蠢材，今天又成為代表大清帝國的談判代表。
李鴻章受命趕至北京。臨行前他提出，“割地與否，鴻章不敢做主”。戶部尚書翁同龢亦認為，割地不可行，不妨多賠點款。大學士孫毓汶則指出，割地議和乃唯一可行之道。光緒帝左右為難，向慈禧太後請命。慈禧卻以身體不適為由，拒絕表態。光緒帝無奈，授予了李鴻章“商讓土地”之權。次日，李鴻章請求帶上曾任駐日公使的兒子李經方隨同談判，得到允准。赴日前夕，李鴻章上折道：我會審時度勢，盡全力同日人辯爭，商定一個最為可行的條約。所做一切，只要有利于國家，我甘願承受怨謗。
一位曆史學家這樣評價李鴻章的遠行：“炮口勒逼之下的委曲求和既是難事，又是汙名。但面對‘日人方圖遠略，舉傾國之師，逼我和款，所索即奢，且不願遽和’的局面，卻沒有一個人願為天下作計，分擔難事和汙名。‘諸人相對默默’正寫出了當初一腔義憤與如今一腔和心的對比。若以這些人作為反襯的景觀，李鴻章白發遠行的伶仃身形確乎顯出了挺拔和剛毅。”
1895年3月19日下午，李鴻章一行三十三人抵達日本馬關。
3月20日，雙方全權代表舉行首次會談，是為第一次談判。互換全權文憑之後，中方代表宣讀了擬請停戰的英文備忘錄，日方答以次日作覆。隨後，雙方轉入一般性的談話。李鴻章向伊藤博文婉轉地表達了乞和之願，他說：“在亞洲，中日兩國最為鄰近，且使用同一種文字，怎可自相殘殺？兩國應團結對外，反抗歐洲白種之民侵蝕亞洲黃種之民。”
3月21日，中日舉行第二輪談判，開始進入實質性的話題。
談判記錄如下：
李鴻章：日軍並未到達大沽、天津、山海關，為何條款規定占據此三地？
伊藤博文：議和停戰乃中方要求，為體現誠意，日軍需占領三地作為抵押。
李鴻章：駐紮此三處的中國士兵很多，日軍占據後他們到哪里去？
伊藤博文：隨便去哪里，只須劃定兩軍界限即可。
李鴻章：天津的官員怎麼辦？
伊藤博文：這個問題以後再談。此議案你能照辦嗎？
李鴻章：這個問題關系重大，不能不談。天津是通商口岸，日本也要占領麼？