第五章 近代電報
電報業的興起
電報作為近代科技發展的產物，咸豐初年開始傳入中國，但並未引起時人注意。
電報真正進入中國人的視野是在第二次鴉片戰爭之後。戰爭結束後，俄、英、美等國為了利用電報這種全新的通訊工具，提高政令軍情傳達的速度和效率，加強對中國進一步的侵略、控制，不約而同地提出在中國鋪設電線的要求，一時成為中外交涉中引人注目的焦點。
清政府在對電報電線一無所知的情況下，使出了慣用的斡旋伎倆——“嚴正拒絕”。時任總稅務司的英國人赫德借口為朝廷獻計獻策，寫下著名的《局外旁觀論》，極力鼓吹全國應普遍鋪設電線。清政府疑懼交加，密函封疆大吏商計對策，封疆大吏則大多持堅決反對態度。三口通商大臣崇厚認為，鋪設電線“于中國毫無所益，而徒貽害于無窮”；福建巡撫李福泰更視電報為洪水猛獸，稱其“驚民擾眾，變亂風俗”。只有時任江蘇巡撫的李鴻章，提出因勢利導的觀點。他認為，洋人如此“積極熱心”，強行堅持不允其架線，其實無法阻擋。銅線花費並不大，與其任由外人控制，不如自行舉辦。
從這一認識出發，李鴻章曾親手破壞外國人在中國鋪設的電線。1865年，英國駐華領事巴夏禮向李鴻章提出鋪設淞滬電線的要求，遭到婉拒。英商決定先斬後奏，暗地在浦東自行鋪設電線數十里。消息傳來，李鴻章決定以其人之道還治其人之身，密令上海縣令動員鄉民，乘夜拔毀所有英商鋪設的電線。天亮後，英商看到昨日還林立路旁的電線杆，一夜之間蹤影全無。因屬私設，無從告官，徒落得啞子吃黃連，有苦說不出。
1874年，日本發動侵台戰爭。清廷由于通訊工具落後，消息閉塞，戰前僅從洋人那里風聞日本將攻打台灣；欽差大臣沈葆楨通過書信與駐直隸的北洋大臣李鴻章商討調兵事宜，用了一個月才初步確定作戰計劃，到調動士兵、起運輪船等准備妥當，已經整整過了三個月。軍機遲誤，注定了不幸的戰爭結局。這給沈葆楨極大刺激，使他從最初反對鋪設電線，轉而堅決支持李鴻章的主張，將電報比作萬里長城，提出鋪設福州-馬尾-廈門-台南一線電線的建議。清廷批准了沈葆楨的建議，卻未予以應有重視。加之當時風氣不開，各級官吏並不了解電報的巨大作用，相反大多數人認為鋪設電線發展電報，會讓列強侵略更加便利；甚至有人危言聳聽，指稱鋪設電線會斷絕地脈、打擾祖宗清甯等。最終，沈葆楨東南架線的宏圖未能實現。
正當清廷上下對電線鋪設與否爭論得不可開交之時，列強加緊了使電報進入中國的行動。1870年，英國人在香港和上海之間鋪設了電線。專事洋務之總理衙門消極應對，允許洋人鋪設水線，卻仍反對鋪設陸線。
沈葆楨反對這種消極政策，認為既然抵擋不住洋人鋪設電線，不如立足現實，自行舉辦電報事業。他積極呼籲李鴻章倡辦此事，在給李鴻章的信中寫道：從天津到上海、再到廣州，洋人均設電報。國外信息盡在洋人掌握而我未知，尚可交代；然國內信息洋人盡悉而我不明，如何說得過去？