李鴻章親自登舟試航。這一天，北風凜冽，海浪起伏，李鴻章乘坐的“定遠”號鐵甲艦行駛平穩，並沒像蚊子船那樣稍遇風浪就顛簸不止，且行船速度和訂單上注明的相差無幾。李鴻章興奮得老淚縱橫，說道：“中國自創辦水師以來，也就是它最令人放心！”
“海”“塞”之爭
中國曆史上的疆域曆經變動，西北接陸、東南鄰海的空間格局卻未有改變。明朝太監鄭和雖下西洋游曆，然清代以前中國的航海技術畢竟有限，海洋的阻隔遠遠大于聯絡。鴉片戰爭前，中國主要防禦體系主要針對西北邊疆。在統治者看來，茫茫大海本身即天然的防禦線，最多只是倭寇和海盜興師作亂。政府大規模組織造船，並非為海防計，多為去遠海仙島上給皇帝尋求長生不老仙藥。前些年一部香港電影中有大明朝水師因長期閑置、只好自己玩海上捉賊游戲的場景，其實倒是真實曆史的反映。
入關初年，鄭氏集團偏安台灣，清朝特意加強了海防建制。當時沿海省份水陸官兵比內地要多幾倍，提督總兵統管全省，兵官副將統轄各營，營下又有參將游擊、都司守備、千總把總，號稱“兵制之善，海防之固，史無前例”。道光時海防又退化成裝樣子的擺設。東南沿海水師有五萬之眾，實際能調遣打仗的卻不過幾千人。這幾千人幾乎都不下水，常年呆在陸地上，除餉銀更高外幾乎同陸軍無異。廣東水師曾進行過一次技能測試，內容很簡單，即用弓箭射五箭，鳥槍打十槍，然後統計成績。結果令人大吃一驚：半數以上的人一槍不中、五箭全空；僅中一箭或一槍的又占絕大比例；打中三四槍或射中兩三箭的乃極少數。當時全國最大的船僅長十一丈二尺，寬二丈，上面最多裝十門舊式土炮。船只常年不用，船身木頭已開始腐爛，桅杆布滿蟲蛀的窟窿，帆拉到一半繩子就斷了。船上土炮也鏽跡斑斑，兩炮之間的蜘蛛網密得驚人。船艦如此，岸上的防禦工事也令人瞠目。碉堡炮台大都是康熙時代的傑作，經曆幾百年的風吹雨打，挺拔在前線向人們訴說著當年的光榮曆史。
鴉片戰爭後形勢突變，大海失去了以往甯靜和平的面貌，西方列強從東南沿海競相湧來。東南邊疆門戶洞開，海防的重要性日益突出。早在鴉片戰爭前，以“遇事敢言”著稱于世的鴻臚寺卿黃爵滋即向朝廷提出：清朝水師成員都為老弱病殘，兵器殘缺不全，甚至戰船都用舊釘子和薄模板釘成，這樣的水師怎能拱衛大清國門？鴉片戰爭後，李鴻章為首的一些大臣更是呼籲大力加強海防建設。李鴻章在奏折中言辭懇切地說：東南海疆長達萬里，現在外人通商傳教來往自如，甚至內地各省和京師都集中不少洋人，他們表面是友誼的和平使者，實則陽奉陰違、笑里藏刀。且西洋輪船電報一瞬千里，軍火器械工力百倍，均為幾千年未有之變局。我們再拿傳統制夷謀略應付，顯然行不通。