派遣留學生
19世紀70年代，中國只有兩家造船廠，一是位于上海的江南制造總局，一是福州船政局。前者雖生產小型船只，但主要產品是槍炮軍火，船艦不過是副產品。福州船政局素有“海軍的搖籃”之稱，不僅制造各種船只，還附設“船政學堂”，專門培養制造、駕駛船只的人才。福州船政局本是閩浙總督左宗棠所創建，然他不久調任陝甘總督，其起步發展主要是靠繼任者沈葆楨完成。沈葆楨是福州本地人，因此對船政局事務格外用心。1873年，沈葆楨向朝廷奏請培養造船人才，仿照赴美幼童之例執行，將留學生派往造船業發達的歐洲。派遣海軍留學生的奏議得到北洋大臣李鴻章、南洋大臣李宗羲、陝甘總督左宗棠等人的熱烈支持。總理衙門決定由沈葆楨負責派遣事宜。正當沈葆楨為此事殫精竭慮之時，日本入侵台灣，沈奉命巡台，海軍留學生之事暫被擱置。台灣事務平息後，沈葆楨調任兩江總督，離開了一手經營的船政學堂。臨行前，沈葆楨將派遣海軍留學生一事交給船政大臣丁日昌。然丁日昌署任船政大臣後，身體每況愈下，奏請專任福建巡撫，將船政事務推了出去。海軍留學計劃再次擱淺。
由于經費緊張，丁日昌最終決定派遣三十人赴歐留學。學制由五年改為三年，去時坐的頭等艙改為二等艙，回國路費以後再彙。一波未平，一波又起。經費問題解決了，誰來擔任留學生監督又成了問題。派中國人，對學生情況容易了解，然像容閎那樣熟悉國外情況的中國人畢竟難找；派外國人，對國外情況熟悉，然與學生溝通相處並不容易。沈葆楨推薦了法國人日意格。日意格是福州船政局所聘教習，在中國任職多年，對中國情況和船政學堂學生比較了解。沈葆楨認為其為人穩重，能夠信任。李鴻章對日意格半信半疑，決定分別選派一個中國監督和一個外國監督。丁日昌推薦船政總考工李鳳苞出任中方監督。然李鳳苞和日意格在天津會面很不投機，當即表示不接受這個使命。出國的日期日益臨近，李鴻章想出了一個折中方案，由日意格率學生赴法，李鳳苞率學生赴英。日意格堅決反對這一方案。經過三年交往，日意格對每個孩子的脾氣秉性、資質高下十分清楚，忽然把學生分出一半，日意格一方面為失去信任而委屈，一方面為學生前途憂心忡忡。他表示，盡管李鳳苞不願與其合作，但他並不在意，從學生前途考慮，希望還是不分開為好。他的誠心得到李鴻章的認可，令李鳳苞與日意格共同負責將海軍留學生送往歐洲。
海軍留學生與赴美幼童一樣，均為公費留學。不同的是，海軍留學生規模要小得多，赴美幼童在四年內送出了一百二十名學生，海軍留學生總共才三十人；赴美學生經費達一百二十萬兩，海軍留學生只有二十萬兩。赴美幼童目的在于培養一般性科技人才，因此學習時間較長，最長達十五年；海軍留學生是為培養造船與駕駛船只的專業人才，學習時間只有三年。赴美幼童年齡大多在十二到十五歲之間；海軍留學生年齡大多在二十到三十歲之間，許多人都有家口之累，為使其在國外安心學習，政府還給家屬一筆生活費。三十名留學生並未一同赴英，第一批留學生有十二人，其中包括林永升、嚴複等。