海軍留學生注定要經曆坎坷，到英國後仍諸事不順。按照英國皇家海軍學校的規定，外國留學生比例不得超過20％，這樣十二名中國學生不能一次性全部進入學校。經駐英公使郭嵩燾一再交涉，英國海軍部才勉強答應放寬標准。然英國皇家海軍學校又規定，學校課程分六個月和九個月兩種，無論哪一種都得在9月1日前提出申請，通過英文考試後才能于10月1日入學。海軍留學生于5月到達英國，離考試規定日期尚早，英語水平也相差甚遠，不得不首先學習語言。海軍留學生很快投入到如饑似渴的學習當中。他們參觀英國的造船工廠和海軍學校，親自登上艦艇實習設防、備戰、布雷、放炮等技能。勤奮很快得到回報，留學生們都融入了英國海軍生活學習當中，除腦後海軍帽下拖了一條辮子外，幾乎看不出他們與英國海軍學員的分別。
海軍留學生們的最大夢想，是能進入世界聞名的英國格林尼治皇家海軍學院繼續深造。然因名額和英語水平的限制，第一批的十二人中僅有一半通過入學考試，于當年10 月1日進校，次年6月以優異成績畢業。六人中嚴複英語學得最好，李鳳苞請求英國允許他繼續留校深造，以便日後回國擔任教師。其余五人都被派到英國艦隊實習，並于實習期滿後回國。在中方監督李鳳苞的報告中，劉步蟾、林泰曾、蔣超英和嚴複四人最為出色。
海軍留學生回國後，南、北洋海軍爭相留用。嚴複接任福州船政學堂總教習一職，後成為中國第一代的翻譯家。嚴複在翻譯方面的成就還與李鴻章有關。首批赴英海軍留學生中，嚴複一直被公認為最優秀的學員。其他學生學習期滿後，李鳳苞特意將嚴複留在英國皇家海軍學校繼續深造。嚴複果然不負重望，成績優秀，尤其顯示出在外語方面的天才。李鳳苞回國後特意向李鴻章保薦嚴複，認為此人可擔大任。李鴻章對這個留學回國的年輕人很感興趣，決定親自召見。一天下午，李鴻章辦完公事，斜臥于榻，“吧嗒、吧嗒”地抽著水煙。嚴複進來向李鴻章問安後，很拘束地站立一旁。李鴻章一口一口地吸著煙，半晌才睜眼問道：“你從英國都學到哪些本事？”不等嚴複回答，又問：“哪一項最為精通？”嚴複忙答：“英語學得最精通。”李鴻章問：“什麼詞都可以翻譯麼？”嚴複謙虛地說：“一般的詞彙都能翻譯。”李鴻章把手一伸，舉著手中的水煙袋問：“這個你給我翻譯一下。”嚴複在英國鑽研了各種翻譯技巧，掌握了大量詞彙，可水煙袋這個詞還真沒見過，一時語塞。李鴻章正襟危坐，道：“連水煙袋都不能譯，你還要好好學習。”嚴複臉上一陣紅，一陣白，胸中的傲氣一掃而光，暗暗憋一口氣，定要將翻譯學好。
李鴻章決心把派遣海軍留學生之事堅持下去。經費上不再光讓福州船政局出錢，北洋海軍自願承擔一部分。第二、第三批留學生先後赴英，共計三十余人。然當第四批留學生整裝待發時，中英之間發生琅威理辭職風波，英國政府將怨氣發泄到留學生身上，拒絕接收中國海軍留學生。派遣海軍留學生之事就此中斷。