輪船招商局是李鴻章最早著手創辦的官督商辦企業，也是中國近代早期各類工礦交通企業中規模最大和最早引進西方技術和管理方式的民用企業。
輪船招商局是李鴻章最早著手創辦的官督商辦企業，也是中國近代早期各類工礦交通企業中規模最大和最早引進西方技術和管理方式的民用企業。
1873年１月，輪船招商局正式獲准設立，朱其昂任總辦，官督商辦，經營江浙漕糧運輸及各種客貨生意，既辦公又辦私，既運貨又載人。眼看著輪船招商局一步步走上了正軌，李鴻章心里又欣慰又擔心，欣慰的是自己又一個傑作問世了，擔心的是它會不會像其他洋務企業那樣多災多難。果然，開張不到半年，問題出現了。
問題出在總辦朱其昂身上。朱其昂熟悉漕運業務，卻對兜攬生意、運貨載客一竅不通，加上他用人不當，濫用權力，商股沒有招足，輪船招商局隨時都有陷入困境的可能。李鴻章采納孫士達、盛宣懷的建議，任用英國怡和洋行買辦唐廷樞為總辦，寶順洋行買辦徐潤、朱其昂、盛宣懷為會辦，辦理招商局事務。朱其昂代表官方主管漕運，唐廷樞和徐潤代表商人負責招攬生意和商人入股事宜，誰也不代表的盛宣懷則既過問生意，又過問漕運，拉攏協調兩邊的關系，成了李鴻章的代言人。
唐廷樞和徐潤不光是招商局資本的經營者，更是局內主要資本的所有者。二人傾盡全力，將在商界打拼多年積累的豐富經驗和在社會各界的聲望全用在了對輪船招商局的管理經營上。招商局的股金和業務蒸蒸日上，李鴻章又舒了一口氣。
官督商辦這個東西，可以說是李鴻章的專利，它聽起來似乎很有道理，官有官的職責，商有商的任務，官商配合，公私都受益。可實際上官和商不但不大可能密切配合，而且矛盾重重，對立日趨尖銳。唐廷樞和徐潤在加入輪船招商局之前就知道“朝中有人好做官，局中有官難辦事”，官權太重，弄得商人們什麼也干不成。所以他們在建局的章程中就要求規定：所有管理人員應當盡量精簡，不得機構龐大、人浮于事，也請官府免派委員！李鴻章說：好！一切都由你們自己做主，盈虧也和官方沒有關系。所以有人向他推薦某人到輪船招商局管事的時候，他一口回絕，說：“招商局本沒有委員，又沒有薪水，你叫我把他安排在什麼位置上？”李鴻章自己堅決執行章程，招商局內部卻總是私自進人。招商局的大宗業務來自對官方漕糧的運輸，賺了官家的錢，官方推薦一個人來，實是難以拒絕，管理漕務的官員推薦來的人，更不能抗拒，不但不能抗拒，還得安排又輕松又高薪的位子。這讓招商局苦不堪言。而唐廷樞和徐潤也有三四個要好的朋友，七八個姑姨叔舅，十來個鄉里鄉親，求到頭上，不能不給個面子。這樣，招商局還是個擴大了的“親友團”。
官和商有矛盾，李鴻章只是和稀泥。盛宣懷在招商局干得不得志，態度消極，後有人向朝廷投訴他有貪汙嫌疑，他干脆離開了輪船招商局。唐廷樞雖然有種種毛病，但工作能力強，又和商界人士打得火熱，對輪船招商局的發展有很大貢獻。1887年李鴻章欲開發中國的礦業，一時找不到更合適的人選，又讓唐廷樞兼理開平礦務局的事務。輪船招商局已經走上了正軌，而開平煤礦剛開始籌備需要大量的精力去策劃管理，唐廷樞不自覺地把大部分的精力轉到了開平。就在唐廷樞兼理開平煤礦事務的第二年，輪船招商局元老、官方代表和精通漕運業務的會辦朱其昂去世了。四駕馬車只剩下了徐潤一人，他開始琢磨為自己謀利。當時上海房地產正熱，徐潤將招商局的款項提出投了進去，他本以為很快就能賺到大錢，不但還上公款，還能撈上一大筆。可不久，上海爆發了嚴重的金融危機，徐潤宣告破產並虧欠輪船招商局白銀十六萬兩千兩。李鴻章只得將其革職。