李鴻章急著要在中國修鐵路，以加強各地的經濟往來和文化聯系。比李鴻章還要著急的是西方列強。鴉片戰爭後，各國紛紛來到中國傾銷商品、掠奪原料、擴張勢力。
“權自**”
李鴻章急著要在中國修鐵路，以加強各地的經濟往來和文化聯系。比李鴻章還要著急的是西方列強。鴉片戰爭後，各國紛紛來到中國傾銷商品、掠奪原料、擴張勢力。二十七家外國洋行聯名向時任江蘇巡撫的李鴻章提出修築一條從上海到蘇州的鐵路的建議。洋行代表們甚至想好了鐵路公司的名字——“蘇州上海火車局”。李鴻章最初極力反對在中國修築鐵路。他在1867年曾經斷言：“電線（即電報）和鐵路這兩種洋玩意兒對外國大大有益，對中國則大大有害！”可沒過幾年，李鴻章就改變主意，認為“電線、鐵路是絕對有利益的事，我們必須仿照外國修建！”當二十七家洋行向李鴻章提議時，李鴻章態度明確：“只有中國人自己創辦和管理鐵路，才會對中國人有利；中國人堅決反對雇傭許多外國人；一旦因築路而剝奪中國人的土地時，將會引起極大的反對。”李鴻章反對的不是修鐵路本身，而是反對由外國人修，堅持由中國人自己來修，用他的話說，叫“權自**”。
英國怡和洋行煞費苦心地聘請了一名曾在印度修建鐵路的英國工程師，叫邁克?唐納德。他向李鴻章提供了一個修築中國鐵路的綜合計劃。這一計劃以長江商業中心——漢口為圓心，東到上海，西經四川、云南達印度，南抵廣州等地。他們想藉這一計劃說明，外國人在華修築鐵路，並非只為擴大自身貿易，同時也考慮到為中國建立一個完整的鐵路運輸體系。然李鴻章仍堅持己見，英國人再次碰壁。李鴻章拒絕外人在華修鐵路，就是怕洋人以鐵路為基礎，控制中國的交通。
然洋商並未輕言放棄，一計不成，再施一計。這次他們采用了引蛇出洞的策略。美國商人杜蘭德出面在北京宣武門外建了一條一里多長的簡易鐵路。這條幾百米長的鐵路並沒有實際效益，只是用來作個廣告，讓沒見過鐵路的清政府和中國人看看它是多麼的先進和方便，且根本不可怕。這個鐵質的龐然大物一經開動，“嗚”的一聲鳴笛，先把人嚇一跳。接著就“咔嚓咔嚓”發出巨大聲音，驚得雞飛狗跳，行人膽戰心驚，甚至附近房屋和地面也跟著震動起來，簡直要將安息地下的祖先也驚得跳出來。最讓中國人不信服的是，所謂火車根本沒有想象中那麼快，笨重地逛蕩著，半天還停留在視線里，甚至還不如馬跑得快。清政府下令立即拆毀這條鐵路。
列強們決定使用瞞天過海的策略，先斬後奏。英國怡和洋行商人提出在上海到吳淞間修築一條“馬路”。清政府不允許修鐵路，但修馬路還是同意的。然不久馬路上傳來了火車的隆隆聲，還壓死了一個人。壓死人一事有兩種不同說法。一種是有人面向火車而行，司機發現後鳴笛示警，此人聽到笛聲後走到路下躲避。誰知當火車開近時，此人又回到軌道，司機猝不及防將其壓死。另外一種說法是上海官方花重金收買了一個家里生活困難的人故意送死，以阻止英國人偷築鐵路。
上海道台馮焌光向英國領事提出交涉，總理衙門征求李鴻章的意見。李鴻章態度明確：花錢買回來我們自己辦。清政府令李鴻章與沈葆楨共同處理。英國公使威妥瑪強詞奪理，說鐵路是各國交通必備之工具，英國只在通商口岸的租界內修造鐵路，希望中國不要仿行，也不必阻止。美國政府也表態，提出鐵路既然修竣，不如交給洋商承包十年，中國可從中抽十年稅金，十年後中國政府再將其贖回。李鴻章將此事交與朱其昂和盛宣懷辦理。朱、盛二人經過艱苦的談判，最終以二十八萬五千兩銀子購買了吳淞鐵路。中國擁有了自己的第一條鐵路！
鐵路買回後如何處理，人們意見不一。老百姓覺得這東西既壓死了人，十分危險，干脆鎖起來不再使用；文人認為這一龐然大物令祖先不得安甯，破壞風水龍脈；保守官員們則認為，鐵路威脅到清政府的安定統治；只有李鴻章等少數人主張應該使用。後沈葆楨下令將吳淞鐵路全部拆毀，鐵軌枕木運到台灣。李鴻章得知十分不滿，認為沈葆楨“見識不廣，偏愎自用”。
1877年，駐英大使郭嵩燾從倫敦來信，向李鴻章介紹了在國外的見聞，“以前在國內沒有意識到交通工具之重要，我來這里幾個月，真見識了火輪車的方便，三四百里路程不到半天就可打個來回。”這時李鴻章正在籌辦開平煤礦。唐廷樞向李鴻章建議，采煤必須築路，築路必須采煤，二者互為表里。火車可及時將煤炭運銷全國各地；煤礦則可為火車提供燃料。李鴻章因計劃從蘆台至唐山修築一條鐵路。這一帶恰恰是滿人田產，修鐵路首先要占用土地，清政府當即否定了這一做法。唐廷樞沒法運煤，只得挖一條小運河，用船將煤運出。開平煤礦開采量逐漸增大，小運河逐漸難以承擔運輸任務。尤其在冬季，水面結冰，煤炭大量積壓，只好起用馬車。但開平一帶山路崎嶇，馬車發揮不出功效，積壓的煤炭越來越多。
李鴻章想到一個人可以促成修路，此人即光緒帝生父醇親王奕譞。奕譞是個保守派，對洋務一向持有偏見，但對國防武備非常關心。李鴻章向醇親王列舉了鐵路的九大好處，著重強調其國防意義。李鴻章的努力得到了回報，醇親王私下允許李鴻章在煤鐵礦區“試辦”。所謂“試辦”，即由唐廷樞暗暗修建一段從唐山到胥各莊的鐵路，對外宣稱只用驢馬拖載，如果反對聲音不很強烈，就將驢馬換成蒸汽機車。