第一次大討論
如果我們回到1881年的開平煤礦，就會看到一條全長11公里的鐵路蜿蜒在山間。其軌距和施工質量與同期的英國鐵路完全相同，不同的是你可以看到運輸工人正趕著驢子或騾馬拉著煤車在軌道上滑動。這種景象絕對是世界鐵路發展史上的奇觀。
1881年6月9日，是英國蒸汽機發明人喬治?史蒂芬遜的百歲誕辰。李鴻章決定利用這一機會舉行蒸汽機車的剪彩儀式。這台機車是胥各莊鐵路修理廠的工人根據英國工程師留下的幾張圖紙，利用報廢的起重機鍋爐試制的中國第一台蒸汽機車。機車全長18.8英尺，牽引力100噸，時速5公里。這台比驢快不了多少的機車向世界宣告：中國擁有了自己的火車！
清政府之所以未堅持拆毀鐵路，與李鴻章有著直接關系。李鴻章為求得朝廷允許，特別是西太後的支持，派人在圓明園修建了一條微型鐵路，邀慈禧參觀游玩。慈禧太後坐上小火車，一袋煙的功夫逛了大半個園子，果然比乘車坐轎穩健快捷，且停靠自由，並不像傳說中那麼可怕。李鴻章見老佛爺喜歡，心想全國修築鐵路一事大概十拿九穩。誰知慈禧坐了幾次之後便不再肯坐。李鴻章心里納悶，不知是哪里出了差錯。後來才知道，不知哪個饒舌的家伙在“老佛爺”面前說，火車好是好，只是開車司機居然和太後平起平坐，而且他在前面、您在後面！慈禧一聽，心中不悅，以後便不再乘坐火車。即使如此，慈禧已知火車並不可怕，對修路一事也就睜一只眼，閉一只眼。
此時，李鴻章心中已構思出中國鐵路網的雛形：南北各兩條干線。北路均由北京出發，一條直通奉天，一條西抵甘肅，將京城與東北、西北連接起來；南路一條由清江經山東達北京，另一條由漢口過河南到北京，將南北緊密相連。
李鴻章深知自己已成眾矢之的，授意死黨劉銘傳進京覲見之際，向朝廷遞呈《鑄造鐵路以圖自強折》。折中寫道：當今世界，各國均致力于交通事業。俄國鐵路四通八達，從歐洲一直修到我新疆附近，東北方向從海參崴修到琿春。俄國鐵路已修至中國邊界，不出十年，一定會對中國不利。日本最近幾年亦大規模修築鐵路。可見，鐵路已成為國防之必備。想讓俄國和日本不能欺負中國，我們必須加緊修築鐵路，以便危急時刻運兵運糧。劉銘傳提出，修築鐵路所需巨款不妨先借洋債，鐵路修好後再設法歸還。